Los arrecifes de coral enfrentan muchas amenazas, incluida la contaminación, cambio climático, sobrepesca, daño de la tormenta, y brotes de estrellas de mar corona de espinas. Para ver cómo estas amenazas afectaron a los arrecifes, Los científicos de la Expedición Global Reef realizaron más de 400 estudios de peces de arrecifes y corales y crearon más de 406 kilómetros cuadrados de mapas detallados del hábitat del fondo marino en las Islas Cook. Crédito:Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans
La Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) ha publicado sus últimos hallazgos de la Global Reef Expedition, la expedición de mapeo y reconocimiento de arrecifes de coral más grande de la historia. Lanzado hoy, el "Global Reef Expedition:Cook Islands Final Report" contiene información crítica sobre la salud y la resistencia de los ecosistemas de arrecifes de coral en las Islas Cook. Proporciona a los científicos, Responsables políticos, y partes interesadas con información invaluable que pueden utilizar para proteger y restaurar estos frágiles ecosistemas marinos.
En el transcurso de cinco años, la Expedición Global Reef casi dio la vuelta al mundo recopilando datos sobre el estado de los arrecifes de coral en el Atlántico, Pacífico, y océanos Índico. En 2013, la expedición llegó a las Islas Cook, donde los científicos trabajaron en estrecha colaboración con los líderes locales, oficiales del gobierno, y miembros del Comité Directivo del Parque Marino de las Islas Cook para estudiar los arrecifes. Juntos, completaron más de 400 estudios de las comunidades de peces de arrecifes y corales que rodean Rarotonga, Aitutaki, y Palmerston Atoll.
Los científicos de la misión de investigación también crearon más de 400 kilómetros cuadrados de hábitats marinos detallados y mapas batimétricos de estas tres áreas insulares. Esta información puede ayudar a los administradores a identificar sitios prioritarios para acciones de conservación y rastrear los cambios en el arrecife a lo largo del tiempo. La Fundación produjo una película premiada, Mapeando el azul, que muestra cómo se hicieron estos mapas e ilustra cómo pueden informar los esfuerzos de planificación espacial marina en las Islas Cook. La película está protagonizada por la estrella internacional del rugby y conservacionista Kevin Iro, que ayudó a establecer el parque marino de las Islas Cook, Marae Moana, el área marina protegida más grande del mundo.
Los científicos de la Global Reef Expedition recolectan estrellas de mar con corona de espinas para limitar el daño causado por un brote de estrellas de mar en Aitutaki. Basado en su experiencia en las Islas Cook, Los científicos de KSLOF desarrollaron una guía de mejores prácticas para eliminar de manera segura estas estrellas de mar venenosas del arrecife. Crédito:Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans
"Estamos muy contentos de recibir el informe y estamos muy agradecidos por el trabajo realizado por la fundación Living Oceans, ", dijo el embajador de Marae Moana, Kevin Iro." Este informe definitivamente ayudará con nuestra planificación espacial marina actual del Marae Moana y también demuestra que las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales pueden trabajar en cooperación para comprender mejor nuestro entorno oceánico ".
El informe publicado hoy contiene un resumen completo de los hallazgos de la investigación de la expedición junto con recomendaciones de conservación que pueden ayudar a preservar los arrecifes de las Islas Cook en el futuro. Los científicos de la expedición descubrieron que muchos arrecifes de coral en las Islas Cook estaban en buen estado, con alta cobertura coralina y diversas y abundantes comunidades de peces. En la mayor parte, los arrecifes en áreas remotas tienden a ser más saludables que los que están cerca de los centros de población. Pero aunque los arrecifes que rodean el atolón de Palmerston estaban sanos, y los arrecifes de Rarotonga estaban bien, Los corales de Aitutaki estaban siendo devastados por un brote de estrellas de mar con corona de espinas (COTS).
"Cuando llegamos a Aitutaki, Inmediatamente se hizo evidente que había un problema. Arrecifes que deberían haber estado floreciendo estaban siendo devorados vivos ante nuestros ojos por miles de estrellas de mar, "dijo Alexandra Dempsey, el Director de Gestión Científica de la Fundación y uno de los autores del informe. El arrecife estaba en crisis. En algunos lugares de Aitutaki, uno de los destinos insulares más populares de las Islas Cook, La estrella de mar corona de espinas había dañado entre el 80 y el 99% del coral del fondo marino. "No pudimos evitar intervenir".
Un buzo de la Global Reef Expedition se prepara para realizar un estudio bentónico de un arrecife de coral en las Islas Cook. En la Global Reef Expedition, la expedición de mapeo y reconocimiento de arrecifes de coral más grande de la historia, un equipo internacional de científicos trabajó en conjunto para evaluar la salud y la resistencia de los arrecifes de coral en las Islas Cook. Crédito:Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans
En el transcurso de unos días, Los buzos científicos de la Global Reef Expedition recolectaron 540 COTS de los arrecifes alrededor de Aitutaki. Las estrellas de mar fueron recolectadas a mano, una tarea desalentadora ya que las estrellas de mar están cubiertas de grandes espinas venenosas. Los científicos regresaron a los arrecifes en 2015 para evaluar el daño y eliminar cualquier estrella de mar con corona de espinas restante. Aunque es probable que los arrecifes hayan cambiado desde entonces, Los arrecifes de las Islas Cook mostraron muchos signos de resistencia. Cuando los científicos regresaron a Aitutaki, señalaron que las poblaciones de peces saludables y una comunidad de coral diversa permitieron que los nuevos corales se asentaran y crecieran en los arrecifes dañados, comenzando el proceso de recuperación. Basado en su experiencia, los científicos crearon una guía de mejores prácticas para hacer frente a futuros brotes de COTS y compartieron sus hallazgos con funcionarios gubernamentales en las Islas Cook.
A pesar del daño hecho por COTS en Aitutaki, Los autores del informe son optimistas sobre el futuro de los arrecifes de las Islas Cook. "Con esfuerzos continuos para proteger y preservar sus arrecifes, Los arrecifes de coral en las Islas Cook podrían convertirse en algunos de los mejores del Pacífico Sur, ", dijo la ecóloga marina de KSLOF, Renée Carlton.
Las Islas Cook son consideradas líderes mundiales en conservación marina, más notablemente por establecer el parque marino Marae Moana y expandirlo para incluir todas sus aguas. Actualmente se está desarrollando un plan de zonificación para el área marina protegida para determinar qué actividades se permitirán y dónde.
"Fue un privilegio para la Fundación trabajar en las Islas Cook, que resultó ofrecer algunos de los sistemas de arrecifes más vibrantes encontrados en la Expedición Global Reef, "dijo Sam Purkis, Científico Jefe de KSLOF, así como profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami. "Fue particularmente reconfortante ver que las iniciativas de conservación ya implementadas en el país, como el uso generalizado de áreas y reservas marinas protegidas, están pagando dividendos. Abrigamos la más sincera esperanza de que los mapas de hábitat y bentónicos que hemos elaborado para las Islas Cook a partir de satélites, junto con la amplia cartera de datos de campo, servirá para reforzar estos esfuerzos en curso y catalizar acciones de conservación aún más ambiciosas ".
