Investigadores del Reino Unido han desarrollado una forma barata y sencilla de crear biocombustibles y fertilizantes a partir de algas, mientras se quita el plástico de los océanos y se limpian las playas turísticas del Caribe y América Central.

Millones de toneladas de algas podridas llegan a las playas de México, el Caribe y en otros lugares cada año.

Alimentado en parte por fertilizantes que llegan al mar provenientes de la agricultura en las Américas, Las malolientes algas Sargassum devastan la industria del turismo y dañan la pesca y los ecosistemas oceánicos.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Exeter y la Universidad de Bath, ha desarrollado una forma barata y sencilla de preprocesar las algas antes de fabricar productos químicos a granel y biocombustibles a partir de ellas.

Hacer que los biocombustibles sean financieramente viables

"Por último, para que esto funcione, tiene que tener sentido financiero, "dijo el profesor Mike Allen, de la Universidad de Exeter y el Laboratorio Marino de Plymouth.

"El procesamiento de biomasa marina como las algas generalmente requiere retirarla del agua salada, lavarlo con agua dulce y secarlo.

"Los costos de estos procesos pueden ser prohibitivamente altos.

"Necesitábamos encontrar un proceso que se pagara y se sustentara a sí mismo, algo tanto económica como ambientalmente viable.

"Este trabajo proporciona un paso crucial que falta hacia una verdadera biorrefinería marina a base de sal al establecer el paso inicial de fraccionamiento".

Usando catalizadores ácidos y básicos, el equipo ideó un proceso que libera azúcares que pueden usarse para alimentar una levadura que produce un sustituto del aceite de palma. El mismo método también prepara las algas residuales para la siguiente etapa de procesamiento, llamada licuefacción hidrotermal.

Este proceso somete el material orgánico a alta temperatura y presión, convertir las algas en bioaceite que se puede procesar posteriormente en combustibles, y de alta calidad, fertilizante de bajo costo.

Ed Jones, primer autor del artículo y Ph.D. estudiante del Centro de Tecnologías Circulares Sostenibles de la Universidad de Bath dijo:"En contraste con las estrategias de pretratamiento existentes, mostramos que una ruta de conversión bioquímica basada completamente en sal puede funcionar ".

"Por primera vez, este estudio demuestra que, en lugar de un obstáculo, la presencia de agua salada puede ser útil ".

Profesor Christopher Chuck, El director del Centro de Investigación de Bioprocesamiento Integrado de la Universidad de Bath y líder del proyecto dijo:"La variedad de productos creados por este proceso es una fortaleza importante. La industria petrolera crea una variedad de productos que incluyen combustible líquido, plásticos y fertilizantes, y podemos beneficiarnos de una flexibilidad similar.

"Simplemente podemos alterar las condiciones del proceso para producir cantidades mayores o menores de subproductos específicos, lo que nos permite tener una demanda variable ".

Eliminación de plásticos oceánicos

No solo se utilizan todas las algas en los productos, pero cualquier plástico recolectado junto a las algas también se convertirá junto con las algas. Parte de la inspiración para el proyecto provino de los hijos del profesor Allen, Rosie (12) y Archie (9), que ayudó a recolectar muestras de algas marinas para estudios de prueba en la costa de Devon.

El profesor Allen dijo:"Fue Rosie quien desencadenó toda una serie de investigaciones después de la meticulosa eliminación de la basura plástica de las muestras de algas de los niños al preguntar:'Papá, ¿no puedes convertir los plásticos junto con las algas? '"

Eliminar una molestia ambiental

Otro punto fuerte del plan es el uso de algas invasoras como el sargazo, una molestia medioambiental que actualmente cuesta grandes sumas a la industria turística. tanto en los costos de limpieza como porque disuade a los visitantes.

El profesor Allen dijo:"Muchos países del Caribe y América Central dependen en gran medida del turismo, por lo que la pandemia de coronavirus y el actual problema del sargazo los han puesto de rodillas. El mes pasado, más de 4 millones de toneladas de algas problemáticas llegaron a sus costas ".

Este es el último de una serie de desarrollos en torno al procesamiento de algas del equipo que cuenta con el apoyo de UKRI, Fondo de Investigación de Desafíos Globales, Fundación Roddenberry, Innovate UK y Newton Fund. Aprovechando su diversa experiencia en psicología, química, ecología, biotecnología e ingeniería química, ahora están buscando desarrollar biorrefinerías basadas en algas para brindar soluciones y oportunidades locales en el escenario mundial.

Comenzando con solo una familia curiosa en su playa local de Devon, las ideas y conceptos que han inspirado ahora se están aplicando en el escenario internacional.