Desde su origen en las montañas Catskill de Nueva York hasta su desembocadura en la bahía de Delaware, el río Delaware cumple muchas funciones. Quince millones de personas de cuatro estados beben su agua. Varias ciudades importantes se encuentran en sus costas. Es un lugar para el comercio para la vida silvestre, y, cada vez más, incluso en sus tramos urbanos, para pescar, kayak y otras recreaciones.

Hace un siglo, la idea de disfrutar de las aguas del Delaware cerca de las ciudades de Camden, Filadelfia, o Chester, no era tan atractivo. Pero los esfuerzos locales y federales concertados para reducir las aguas residuales y la escorrentía contaminante han marcado una diferencia en la calidad del agua que se puede ver, incluso oler.

"Solía ​​ser eso, Dependiendo de hacia dónde soplara el viento, se podía oler el olor de Schuylkill o Delaware en las calles de Filadelfia, "dice Howard Neukrug, director ejecutivo del Water Center en Penn y ex comisionado y director ejecutivo del Departamento de Agua de Filadelfia.

Esta primavera, la organización ambiental American Rivers nombró al río Delaware como el río del año 2020, reconociendo los éxitos de las últimas décadas. Pero los esfuerzos para mejorar el Delaware no han terminado. El impulso de la mejora de la calidad del río ha precipitado un nuevo cuadro de grupos de partes interesadas, desde navegantes y pescadores hasta defensores del medio ambiente y educadores, a los servicios públicos de agua y reguladores a los entusiastas de la recreación en Filadelfia, Camden, y en otros lugares, para considerar cómo hacer que el río sea aún más saludable y atractivo para quienes viven dentro de su cuenca, o cerca de sus orillas.

Esa es la pregunta que impulsa un nuevo proyecto del Water Center:la creación de una "hoja de ruta" para nadar en el Delaware. Financiado por una subvención de la Fundación William Penn, el proyecto de 15 meses implica la recopilación y análisis de datos sobre el estado actual del río y los usos para visualizar lo que se necesitaría para hacer que el agua fuera segura para el "contacto primario"; en otras palabras:nadar.

"Este proyecto no se trata de abogar por un cambio en el estado regulatorio de Delaware, "dice Karl Russek, director de programas e investigación aplicada del Water Center en Penn. "Nuestro objetivo es desarrollar una hoja de ruta para mejorar la calidad del agua, basada en la ciencia, arraigado en el estado actual del río ".

Neukrug dice que las conclusiones del informe tienen el potencial de respaldar mejoras continuas para un río que puede ser accesible para millones.

"En 1972 vimos la aprobación de la Ley de Agua Limpia, y las mejoras entre 1970 y 2020 en cuanto a la calidad del agua del río y el agua potable que de él proviene es milagrosa, ", dice Neukrug." Durante los últimos 20 años hemos estado buscando qué más podemos hacer para abordar las nuevas preocupaciones sobre la calidad del agua. Este trabajo es una forma de trazar y comenzar a priorizar nuestros próximos pasos ".

La transformación de un río

En 1969, El río Cuhayoga de Ohio se incendió, el resultado de una intensa contaminación industrial. Aunque no es un problema nuevo, la conciencia pública del incendio ayudó a marcar el comienzo del movimiento ambientalista de la década de 1970, incluyendo la creación de la Agencia de Protección Ambiental y la aprobación de las leyes de Agua Limpia y Agua Potable Segura.

En ese tiempo, la limpieza del Delaware y la calidad del agua potable que provenía de él era una preocupación importante en Filadelfia. La Ley de Agua Limpia proporcionó fondos para construir nuevas instalaciones de tratamiento de aguas residuales. "El programa de subvenciones para la construcción de la década de 1980 envió miles de millones de dólares a nuestras ciudades para construir o mejorar la infraestructura del agua, ", dice Neukrug." Pero ese fue el último financiamiento federal significativo para los sistemas de agua que hemos visto ".

Neukrug comenzó a trabajar en la planta de tratamiento de agua Baxter del noreste de Filadelfia en 1978 como ingeniero, encargado de determinar cómo tratar el agua extraída del río Delaware "para que huela mejor, mejor sabor agua potable de mejor calidad, " él dice.

A medida que se desarrollaban nuevas infraestructuras y nuevos métodos para eliminar contaminantes e impurezas en el agua, tanto el agua del río como el agua potable resultante mejoraron enormemente. A medida que aumentaron los niveles de oxígeno disuelto y disminuyeron los niveles de contaminantes, la vida silvestre como el esturión atlántico y las águilas calvas han regresado al río.

Cuando Neukrug asumió el cargo de comisionado de Agua de Filadelfia en 2011, estaba considerando un enfoque adicional para promover esos logros, mientras hace un uso cuidadoso de los dólares limitados. Las Ciudades Verdes de 25 años, Plan Aguas Limpias, utilizando infraestructura verde como parques, techos verdes, y jardines de lluvia para limitar la escorrentía de aguas pluviales, fue un gran logro de su mandato, con beneficios que continúan acumulándose hoy.

A medida que mejoraba la condición del río, la gente empezó a darse cuenta y ha estado regresando al río. Hoy dia, se puede ver a la gente no solo haciendo un picnic a lo largo de sus orillas, pero también paseos en bote, kayak tubería, incluso esquí acuático y moto acuática. Si bien todas estas actividades se consideran seguras a lo largo de la mayor parte de las 330 millas de longitud del río, las 27 millas que pasan por Camden, Filadelfia, y Chester se consideran seguros solo para recreación de contacto secundario, es decir, contacto accidental de paseos en bote o pesca, pero no una "inmersión total en agua" como puede ocurrir durante la natación.

El estudio del Water Center está adoptando un enfoque "ferozmente agnóstico" sobre lo que "debería" hacerse, Dice Russek. "El objetivo es que los responsables de la formulación de políticas y las ONG [organizaciones no gubernamentales] y varios grupos de partes interesadas puedan trabajar a partir de un conjunto común de hechos, costos, y beneficios, ", dice." Este es un desafío que se encuentra en la intersección de la salud pública, Ciencias, política pública, y comercio. Se necesita mucha gente que se conecte en varios campos, tanto dentro de la comunidad académica como dentro de la comunidad en general para ayudar a desarrollar un plan ".

Esfuerzo inclusivo

Para hacerlo el Water Center trabajará con una multitud de socios interesados, muchos de los cuales discrepan vehementemente sobre cuándo y cómo construir el Delaware, un río en funcionamiento con corrientes y mareas peligrosas, el tráfico de buques de carga y barcazas, muelles en descomposición, y restos flotantes y naufragios:un "recurso apto para nadar". Otras prioridades, como la construcción de resiliencia al cambio climático, impulsar la calidad de la fuente de agua potable, reducir toxinas como bifenilos policlorados y mercurio en el pescado, y la mejora de los niveles de oxígeno disuelto para la propagación de peces son intereses vitales pero en competencia por los escasos fondos locales.

Andy Kricun, asesor principal del Centro del Agua y antiguo colega de Neukrug de "al otro lado del río, "recientemente dejó su puesto como director ejecutivo de la Autoridad de Servicios Públicos Municipales del Condado de Camden. Durante su mandato al frente del servicio público de Camden, Hizo importantes mejoras en la calidad del agua, incluida la eliminación de los eventos de desbordamiento de alcantarillado en clima seco en la ciudad mediante la mejora del sistema de alcantarillado combinado, y reducir los desbordamientos del clima húmedo con mejoras en la infraestructura verde y gris. Además, Establecer la equidad en el acceso al río era y sigue siendo una alta prioridad para él. en las costas de Filadelfia y Camden del Delaware. Junto con el proyecto de hoja de ruta, él está trabajando en una iniciativa paralela que involucra a grupos de partes interesadas de la comunidad interesados ​​en la protección ambiental y la recreación, el Equipo de Acción de Regreso al Río.

"Sirvo como enlace entre los dos grupos, ", Dice Kricun." El Centro del Agua como institución de investigación está desarrollando los hechos y armará un menú de opciones, mientras que el Equipo de Acción de Regreso al Río recibirá comentarios de las partes interesadas de la comunidad para, con suerte, ayudar a priorizar las acciones que consideran más importantes tomar.

"Una consigna para mí es que su código postal no debe determinar si tiene agua potable segura o vías de agua limpia o acceso a la costa, ", dice Kricun." Las personas en situaciones de dificultad económica tal vez no puedan permitirse ir a la costa de Jersey o tomarse unas vacaciones en Hawai. Ellos también merecen acceso a la costa ".

Esfuerzo educativo

Dos estudiantes están trabajando a tiempo completo este verano y a tiempo parcial a lo largo del proyecto en la recopilación y el análisis de datos. Rupika Ketu, un estudiante en el programa de Maestría en Estudios Ambientales, tenía conexiones íntimas con el Delaware antes de emprender este trabajo, haciendo programación ambiental en el agua, líder en viajes en kayak al norte de Filadelfia en Glen Ford en Delaware.

Zach Villari, un estudiante en el programa de Maestría en Ciencias en Geociencias Aplicadas, era igualmente familiar, habiendo crecido en Lansdale y tubing, nadando, y pesca en la parte norte del río. "Más cerca de las zonas urbanas, Lo vi como un río industrial en el que probablemente no sería seguro nadar, ", dice." Esa es una de las razones por las que me atrajo este proyecto ".

Ketu está considerando el contexto regulatorio de limpiar Delaware, como las descargas permitidas de aguas residuales, criterios actuales de calidad del agua, y qué restricciones adicionales deberían establecerse para mejorar la calidad, mientras Villari está considerando la recreación que ya está ocurriendo en el Delaware, incluyendo quién, cómo, y cuándo ocurre esa interacción. Ambos esperan hacer también pruebas de campo, recolectar muestras de agua en varios sitios que podrían ser más propicios para el acceso a la recreación, aunque la pandemia de COVID-19 ha dejado esos planes en suspenso por el momento.

"Nunca imaginé que estaría trabajando con personas que han liderado las empresas de servicios de agua, "dice Ketu." Es realmente emocionante aprender de ellos y trabajar con ellos, y espero encontrar una manera de mejorar las condiciones en el futuro ".

'Triple resultado final'

Russek señala que las decisiones futuras no se basarán únicamente en la ciencia, o en lo que creen las partes interesadas; la financiación también impulsará las decisiones políticas. "Todos están de acuerdo en que 'nadar' es el objetivo a largo plazo, ", dice." Algunas personas quieren priorizar el problema, otros dicen que ese no es el uso más inteligente de los recursos. Hay tantas prioridades en competencia en las que la sociedad necesita gastar dinero ".

Y es importante que los problemas de equidad en el acceso al río no se produzcan a costa de facturas de agua inasequibles para los habitantes de Filadelfia que luchan por pagarlas.

"Existe la perspectiva de triple resultado, "dice Kricun." Quieres un proyecto que sea rentable, tiene un beneficio ambiental, y un beneficio social. Espero que el Centro del Agua al hacer este análisis de búsqueda de hechos, facilitará el camino hacia la búsqueda del equilibrio adecuado entre esos objetivos ".

La toma de decisiones que considera una serie de perspectivas y tiene como objetivo lograr una serie de beneficios nunca es sencilla. Pero con la hoja de ruta del Water Center, Aquellos que tienen un interés en el futuro del río deben poder confiar en un entendimiento común de los desafíos para trazar con confianza una manera de llegar a donde quieren ir.

"The tidal portion of the Delaware alongside these major cities is playing many roles, all of them critical, " Neukrug says. "There are balances that occur between commerce, industria, recreación, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, utilidades academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."