Abordar el problema de la tala ilegal es particularmente difícil, ya que a menudo es casi imposible saber de dónde proviene un trozo de madera. Ahora, investigadores en Oregon, ESTADOS UNIDOS, han desarrollado una técnica que utiliza la huella química de una muestra de madera para señalar su origen en un área más pequeña que nunca.

Las especies o poblaciones de árboles en peligro de extinción están protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Ley Lacey de EE. UU. que exigen que la madera importada vaya acompañada de documentos que indiquen su especie y origen geográfico. Desafortunadamente, estos papeles a menudo son falsos o inexactos, por lo que un método rápido y preciso para identificar la madera importada es fundamental para la aplicación de la ley.

Bajo un microscopio la madera de una especie en particular tiene características distintivas, pero es casi imposible saber de dónde vino. Este es un problema para las especies en las que solo ciertas poblaciones están protegidas, como los de países específicos o grandes cotos. Para abordar este problema, un grupo de investigadores dirigido por el Dr. Richard Cronn de la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico, Servicio Forestal del USDA, aplicaron técnicas químicas de toma de huellas dactilares para analizar las moléculas en los anillos de crecimiento anual de los abetos de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), distinguir con éxito la madera de dos poblaciones separadas de esta especie tan extendida y económicamente importante. Sus resultados se publican en un número reciente de Aplicaciones en Ciencias Vegetales .

El equipo utilizó una técnica llamada DART-TOFMS (análisis directo en espectrometría de masas de tiempo de vuelo en tiempo real) para medir la presencia química y la abundancia de abetos de Douglas de dos cadenas montañosas. las cordilleras vecinas de Oregon Coast y Cascade. El cribado químico solo requiere una pequeña muestra de madera, que se puede preparar para el análisis en solo 15 segundos. Al comparar las diferencias moleculares de 188 árboles, Cronn y su equipo pudieron decir de qué región provenía un árbol en particular con una precisión del 70-76%. La técnica se utilizó anteriormente para distinguir la madera de especies estrechamente relacionadas, o poblaciones de la misma especie de diferentes países, pero esta es la primera vez que se utiliza DART-TOFMS para identificar la fuente de muestras en distancias tan pequeñas (menos de 100 km).

Se detectaron casi 950 moléculas en las huellas dactilares químicas de la madera. Algunos compuestos podrían identificarse comparando sus perfiles con una base de datos de moléculas de otras especies de árboles de coníferas, aunque la mayoría de los compuestos no pudieron identificarse. Desafortunadamente, muchas de estas moléculas desconocidas eran las que diferían entre la madera de las dos regiones, lo que dificulta comprender por qué se producen estos cambios en las huellas dactilares químicas. Esto requiere una mayor investigación, dice Cronn:"El abeto de Douglas puede ser el árbol de madera estructural más importante de América del Norte, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre la química de la madera ".

En la producción de madera, el mas viejo, el duramen más oscuro en el centro del tronco del árbol es particularmente valioso, y fue esta madera la que se investigó en el estudio. El equipo analizó los tres anillos de crecimiento anual más antiguos compartidos entre todas las muestras, que creció de 1986 a 1988. Si bien no encontraron diferencias concluyentes entre los tres años, Es posible que los fenómenos meteorológicos extremos provoquen diferencias más drásticas entre las huellas químicas de algunos anillos anuales. y los autores concluyen que se requiere un muestreo más extenso.

Sobre la base de este trabajo, Cronn y sus colegas ahora están intentando descubrir si las diferencias en las huellas químicas de los abetos de Douglas surgen de diferencias genéticas entre las poblaciones, diferencias ambientales, O una combinación de los dos. Para responder a esta pregunta, compararán árboles con antecedentes genéticos idénticos que se han plantado en diferentes entornos. Cualquiera de los dos resultados ofrecerá nuevas oportunidades para la investigación forestal, como explica Cronn:"Si los perfiles químicos de la madera están determinados principalmente por el medio ambiente, Podríamos usar esta técnica para predecir el clima en el que crecía un árbol. Si los perfiles químicos están determinados principalmente por la genética, este tipo de análisis podría usarse como una pantalla rápida para determinar diferencias genéticas ".

Cronn espera que este trabajo sobre el abeto de Douglas se utilice para proteger una gama más amplia de árboles en el futuro:"Esperamos que la comunidad forense de la madera tome lo que aprendamos de este árbol regionalmente abundante y lo aplique a las especies de madera dura y blanda que son los objetivos de la tala ilegal y el foco de los esfuerzos de conservación ".