El truco para impulsar los cultivos en zonas propensas a la sequía, Las áreas de África Occidental con inseguridad alimentaria podrían ser un arbusto nativo omnipresente que persista en las condiciones de cultivo más duras.

El cultivo de estos arbustos junto con el mijo de cultivo alimentario aumentó la producción de mijo en más del 900 por ciento, según un nuevo estudio publicado en la revista Fronteras en la ciencia ambiental .

Han pasado un par de décadas desde que Richard Dick, un científico del suelo ahora en el estado de Ohio, estaba viajando por la zona rural de Senegal en África occidental y notó arbustos bajos que parecían estar bien a pesar de las condiciones áridas que habían acabado con la mayoría de la vegetación en los campos de los agricultores.

"Yo dije, 'Guau, ¡hay algo de biomasa! ¿Qué es eso? '", Dijo. refiriéndose al interés inicial de su equipo en encontrar materia orgánica para mejorar el suelo de la zona. Desde entonces, Dick y el colaborador principal a largo plazo Ibrahima Diedhiou de Senegal han descubierto muchas formas en las que los arbustos benefician el suelo y los cultivos.

Pero el descubrimiento más profundo llegó recientemente, Dijo Dick.

Un estudio recientemente publicado muestra que esos mismos arbustos, cuando se plantan junto al mijo, pueden compartir el agua preciosa que extraen y aumentar la producción de uno de los granos primarios que proporcionan nutrición a los africanos occidentales.

"La gente de esta parte de África depende de los cultivos locales para sobrevivir. Encontrar formas de aumentar la producción de alimentos, especialmente durante épocas de sequía severa, es critico, "dijo Dick, profesor de ecología microbiana del suelo en el estado de Ohio.

"Tal como están las cosas ahora, la población sigue aumentando, no hay más tierra y los rendimientos se mantienen estables ".

El nuevo estudio ha encontrado que ciertos arbustos leñosos, en particular uno llamado Guiera, después del nombre latino Guiera senegalensis, pueden compartir eficazmente su agua con plantas de mijo debajo de la superficie del suelo. Mijo, una cosecha de cereales, junto con el sorgo, es una fuente de alimento esencial en Senegal.

Los agricultores allí y en otras partes de la región africana llamada Sahel han estado permitiendo que estos arbustos crezcan junto con los cultivos en diversos grados, probablemente durante miles de años. Dijo Dick.

Algunos los cortan o los arrancan y los queman y, en gran medida, no han sido reconocidos como un recurso para los cultivos. él dijo.

Dick y su equipo de investigación han desarrollado un innovador sistema de manejo de cultivos al que llaman "sistema optimizado de arbustos" que aprovecha estos arbustos fácilmente disponibles.

Su enfoque implica el aumento dramático de la densidad de arbustos en los campos de los agricultores de menos de 300 arbustos por hectárea (aproximadamente 2.5 acres) a 1, 500 arbustos en ese mismo terreno. Su sistema también incluye fertilizar el suelo con las hojas y los tallos de los arbustos en lugar de quemar esta materia orgánica.

Junto con un aumento espectacular de los rendimientos, este sistema mejora la calidad del suelo, aumenta los nutrientes en los cultivos y reduce el tiempo de cosecha en aproximadamente 15 días, que es importante en una zona plagada de escasas precipitaciones, Dijo Dick.

La investigación recientemente publicada detalla una de las formas en que las plantas benefician a sus vecinos.

Las raíces de los arbustos crecen profundamente en el suelo, buscando humedad de 30 a 40 pies debajo de la superficie del suelo. Eso, obviamente, equipa mejor a los propios arbustos para sobrevivir duramente, condiciones secas.

Pero, ¿cómo comparten la riqueza líquida? Dick y sus colaboradores crearon un experimento en el que pudieron rastrear el agua que se movía desde las raíces profundas del grifo hasta el mijo perla adyacente (Pennisetum glaucum).

Ellos encontraron que por la noche, cuando los arbustos no estaban ocupados con la fotosíntesis dependiente de la luz solar, el agua extraída de las profundidades subterráneas se filtra a través de las raíces superficiales hacia el suelo circundante en lugar de salir a través de las hojas.

Los estomas, los "poros" de las hojas de una planta, se cierran en la oscuridad, cuando se detiene la fotosíntesis, Dick explicó.

Y eso significaba que las raíces de las plantas de mijo cerca de la superficie pueden absorber el agua que los arbustos llevan a la superficie.

Los investigadores confirmaron esto al rastrear el agua desde su entrada inicial en las raíces de los arbustos hasta su eventual presencia en las hojas de mijo durante un experimento de sequía impuesto científicamente que incluyó un campo de comparación libre de arbustos.

"Demostramos que la 'bioirrigación' de estos arbustos está ocurriendo y es la primera vez que esto se demuestra para la producción de cultivos, ", Dijo Dick." Esta es una planta nativa y es gratis y fácil de cultivar, todo acerca de esto es positivo ".

Ahora, el equipo todavía quiere realizar pruebas piloto de su sistema de cultivo con agricultores de todo el Sahel y realizar los ajustes necesarios para fomentar una adopción más generalizada de la práctica.

Encontrar natural Las soluciones fáciles de emplear para alimentar a una población en crecimiento tienen un gran potencial en África Occidental. Dijo Dick. En otras áreas del mundo, incluyendo el sudeste de Asia y América del Sur, los agricultores se han adaptado al crecimiento de la población mediante el uso extensivo de fertilizantes y pesticidas. Pero en Senegal y países vecinos, la agricultura depende de lo que proporciona la naturaleza:los productores no suelen utilizar fertilizantes ni pesticidas, y no tienen los recursos para regar cultivos secos.

"Esta es una región semiárida, donde llueve solo una parte del año. Algunos años, hay grandes sequías y la gente pasa hambre, "Dick dijo, agregando que entre el 60 y el 90 por ciento de los senegaleses viven en pequeños, pueblos agrícolas.

"La solución definitiva será lo que esté disponible localmente, y encontrar estas respuestas y trabajar con los agricultores locales para considerar posibles técnicas agrícolas es primordial, "Dijo Dick.