El proyecto de gas natural licuado (GNL) de 40.000 millones de dólares recientemente anunciado en el norte de la Columbia Británica representa la mayor inversión del sector privado en la historia de Canadá. Y pronto comenzará la construcción de dos proyectos más de GNL, uno en Nueva Escocia y otro en Columbia Británica.

Mientras que las empresas de petróleo y gas y los medios de comunicación locales están promocionando los beneficios económicos del GNL, otros están expresando su preocupación por su impacto en los compromisos climáticos de Canadá.

Cual es la respuesta correcta? Resulta, depende de cómo Canadá decida regular el GNL, y la industria del petróleo y el gas.

El caso a favor del medio ambiente para el GNL es simple. El gas natural es un combustible de combustión más limpia que el carbón. Reemplazar el uso de carbón en China con gas natural canadiense reducirá las emisiones globales de gases de efecto invernadero y mejorará la calidad del aire en Asia. Más, las emisiones asociadas con el envío de GNL a China desde Canadá son aproximadamente un 30 por ciento menores que las producidas por el envío de GNL desde Qatar o Australia, los principales proveedores actuales de China, debido a las distancias más cortas.

El caso práctico es más sencillo. En su reciente informe sobre las perspectivas mundiales del GNL, Bloomberg New Energy Finance proyecta que la demanda de GNL crecerá a 450 millones de toneladas métricas por año (MMtpa) para 2030. La mayor parte de este crecimiento de la demanda (86%) proviene de Asia, con China a la cabeza. El argumento es que alguien va a suplir la necesidad de GNL de Asia, ¿Por qué no debería ser Canadá?

¿Es posible el GNL sostenible?

El desarrollo sostenible de una industria canadiense de GNL es posible, pero depende de la gestión eficaz de dos riesgos ambientales críticos:las emisiones de metano de la producción de gas natural y las emisiones de electricidad asociadas con el suministro de energía a la instalación de GNL.

El metano es un potente gas de efecto invernadero. El potencial de calentamiento del metano es 36 veces mayor que el del dióxido de carbono durante un período de 100 años. En su último informe, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) dice que detener las fugas de metano es clave si queremos mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 ℃.

Preocupante varios estudios científicos recientes muestran mayores emisiones de metano de la producción de petróleo y gas en Columbia Británica y Alberta en comparación con las estimaciones oficiales. Las fugas elevadas de metano pueden anular las ventajas de las emisiones de gases de efecto invernadero del uso de gas natural sobre el carbón.

La clave para desarrollar una industria de GNL con bajas emisiones de carbono es reducir las emisiones de metano asociadas con la producción, transporte y licuefacción de gas natural. El gobierno federal finalizó recientemente las regulaciones para reducir las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas. Regulaciones similares en Alberta y Columbia Británica contribuirán en gran medida a reforzar los argumentos a favor de la sostenibilidad.

Detección de emisiones innovadora

Varias empresas de nueva creación en Canadá y Estados Unidos están desarrollando tecnologías que prometen una detección más rápida y rentable de fugas de metano. Estas innovaciones tecnológicas utilizan drones, aviones e incluso satélites para inspeccionar grandes áreas rápidamente, probablemente proporcione formas más baratas de encontrar fugas de metano.

Nuestro estudio reciente, el Stanford / EDF Mobile Monitoring Challenge, evaluó diez tecnologías de detección de fugas en plataformas como camiones, drones y aviones. Este estudio se realizó en un formato simple ciego; los equipos participantes no sabían la ubicación o el tamaño de las fugas en las que se realizaron las pruebas. Deberíamos tener los resultados a disposición del público a principios del próximo año.

Es más, en una señal de creciente interés en la innovación tecnológica, la Iniciativa climática de petróleo y gas, una iniciativa liderada por la industria centrada en soluciones climáticas, invertido recientemente en empresas que desarrollan nuevas tecnologías de detección de emisiones de metano.

Hasta hace poco, las regulaciones prescriben el uso de enfoques tradicionales para la detección de fugas en las instalaciones de petróleo y gas. Las políticas agresivas de mitigación de metano que permiten el uso de nuevas tecnologías no solo pueden reducir las emisiones a un costo menor, sino que también ayudan a dinamizar el ecosistema de innovación de Canadá.

¿Qué pasa con la planta de GNL?

Pero detener las fugas de metano no es suficiente.

La transformación de gas natural en GNL, enfriándolo a -162 ℃, es un proceso intensivo en energía. Si la industria del GNL va a ser una industria con bajas emisiones de carbono, debe incluir un proceso de licuefacción bajo en carbono.

El mejor escenario aquí es utilizar fuentes de energía bajas o nulas en carbono. Afortunadamente, La red en gran parte hidroeléctrica de Columbia Británica proporciona precisamente esa fuente. Con fuentes de energía renovables adicionales, es posible construir una planta de GNL bajo en carbono.

Sin embargo, LNG Canada actualmente planea utilizar una combinación de fuentes renovables y gas natural para alimentar el nuevo B.C. planta.

Aunque se promociona que este proyecto tiene la intensidad de carbono más baja de todas las plantas de GNL a gran escala que operan en el mundo, hay una forma más limpia de hacer esto:utilizando el B.C. red de electricidad.

El gas natural es más limpio que el carbón, incluso con niveles relativamente altos de fuga de metano. Pero en un mundo que está experimentando crecientes daños por el cambio climático, "mejor que el carbón" es una barra muy baja.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.