La casa de Betty se encuentra al borde de un impresionante acantilado rojo. Su familia construyó la casa con materiales de su entorno hace generaciones y la pasó de madres a hijas. Pero hace frio y la casa es pequeña con pocas ventanas. Las casas con ventilación insuficiente en estas áreas pueden tener altos niveles de material particulado, polvo, moho y radón, un gas natural que puede causar cáncer de pulmón.

Rosa, una bisabuela, vive en su casa familiar con una gran estufa de leña. En una pared hay pinturas coloridas que representan el linaje de su clan. En otra pared las manchas negras muestran dónde se instaló incorrectamente una ventilación de escape.

Ambas mujeres viven en hogares llenos de significado y tradición en el suroeste, una región que alberga a 574 tribus reconocidas. Y ambos se enfrentan a un grave riesgo para la salud:aire deficiente en el interior.

La mala calidad del aire interior se ha relacionado con peligros para la salud durante décadas y es un problema continuo en las comunidades indígenas americanas. Las partículas finas y la inhalación de otros contaminantes contribuyen a un alto riesgo de influenza, por ejemplo.

La investigación en los EE. UU. Y otros países ahora sugiere que la exposición prolongada a la contaminación del aire puede empeorar las posibilidades de tener complicaciones graves por COVID-19. En efecto, Los indígenas estadounidenses y los nativos de Alaska enfrentan hospitalizaciones y muerte por COVID-19 en tasas más altas que cualquier otro grupo racial o étnico.

Las tribus han estado tomando medidas para frenar la propagación de COVID-19, incluida la promulgación de medidas de prevención más estrictas y la implementación de vacunas de manera más efectiva que muchos estados, Sin embargo, solucionar los problemas subyacentes que ponen a las personas en alto riesgo sigue siendo un desafío. En respuesta, Las comunidades nativas están explorando opciones de energía limpia y trabajando para mejorar las soluciones que entrelazan un diseño de hogar significativo y más seguro, aire más limpio.

Como antropólogo médico, arqueólogo y médico de medicina familiar y profesional de la salud pública, nos preocupa el pasado, presente y futuro del aire limpio y reducción de la contaminación ambiental. La contaminación del aire interior es parte de un problema más amplio de salud y seguridad en las comunidades nativas.

Comprender las barreras estructurales para la buena salud puede ayudar a explicar por qué el COVID-19 afecta más a las tribus. Y estos riesgos no desaparecerán con la pandemia.

El problema de la contaminación del aire interior.

Una vista desde el cielo parecería mostrar aire limpio en las áreas rurales donde viven muchos nativos. Pero una mirada más cercana revela una historia diferente:la contaminación ambiental dentro de las casas, escuelas y otros edificios.

Las razones de la falta de aire interior en las tierras tribales son vastas y complejas. De muchas maneras, la carga del despojo perdura.

En partes del suroeste, muchas personas dependen de las estufas de carbón y leña que se han relacionado con enfermedades respiratorias. La calefacción eléctrica no es una opción en los miles de hogares que no están conectados a una red eléctrica.

Los hogares en algunas áreas rurales tienen un alto riesgo de desarrollar moho o tener radón, monóxido de carbono y otros contaminantes ambientales. La remediación del radón y el moho es costosa, y las reparaciones y el mantenimiento pueden resultar difíciles cuando es difícil encontrar contratistas autorizados. Las largas distancias a las ferreterías pueden dificultar la obtención de suministros y el mantenimiento de las reparaciones.

En hogares sin estufas ni electricidad, la única opción puede ser el propano, que puede liberar una gran cantidad de contaminantes al aire cuando se usa para calentar o cocinar.

Dejar atrás las casas solariegas es una mala solución al problema. En el pasado, Se alentó a la gente a dejar sus hogares por remolques financiados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y la Oficina de Asuntos Indígenas hasta la década de 1970. Sin embargo, estas casas no son adecuadas para una vida a largo plazo. Los remolques tienen paredes delgadas y poca ventilación. haciéndolos calientes en verano y fríos en invierno, y los materiales de baja calidad no resisten bien las heladas y las tormentas.

Las desigualdades en la financiación de las tierras tribales siguen creando diferencias en la salud y la vida. Por ejemplo, el Programa Nacional de Control del Asma de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tiene como objetivo mejorar la atención y disminuir las disparidades de salud causadas por el asma, que a menudo tiene desencadenantes ambientales. Sin embargo, el programa proporciona financiamiento a solo 25 estados y ninguna tribu. Muchas comunidades indígenas americanas no tienen acceso a programas porque no están ubicadas en estados financiados, y las tribus no implementan los programas estatales. Después de que las tribus lucharan por la inclusión, el CDC proporcionó fondos para COVID-19 "preparación y alivio, "aunque este cambio fue ganado con mucho esfuerzo.

¿Qué se está haciendo?

Las soluciones a los problemas de contaminación ambiental pueden tener más éxito cuando están diseñadas y dirigidas por personas nativas que conocen la tradición local y el significado de los hogares y las relaciones y prácticas de las personas que viven allí. Los esfuerzos de ayuda de COVID-19 liderados por nativos han satisfecho muchas necesidades tribales, y lo mismo puede ocurrir con las soluciones de vivienda a largo plazo.

Los programas nacionales y locales financiados a través de la Agencia de Protección Ambiental apoyan las iniciativas tribales en la prevención y mitigación de la contaminación del aire. Las iniciativas locales también generan conocimientos y habilidades. Por ejemplo, el Centro de Investigación de Vivienda en Clima Frío de la Universidad de Alaska Fairbanks ha trabajado con los nativos de Alaska para diseñar y construir prototipos de viviendas energéticamente eficientes que satisfacen las necesidades y el entorno únicos de cada comunidad, luego compartió los planos de construcción en línea.

Grupo de desarrollo de Red Feather, una organización sin fines de lucro dirigida por una junta de nativos americanos, organiza talleres con un diseñador de estufas profesional para capacitar a las personas en el mantenimiento de estufas y ayuda a las familias a cambiar las estufas que funcionan mal por opciones más limpias y con mayor eficiencia energética. El grupo también enseña a las personas cómo climatizar los hogares y ayuda a mejorar los hogares de los ancianos.

El Institute for Tribal Environmental Professionals tiene una red de profesionales y estudiantes que trabajan para mantenerse al día en las investigaciones y estrategias de aire limpio en todo Estados Unidos.Esto ayuda a los estudiantes universitarios indígenas estadounidenses a adquirir conocimientos y habilidades para convertirse en futuros líderes en salud ambiental. Estas organizaciones están desarrollando planes para reducir las disparidades relacionadas con la salud ambiental mientras honran la fuerza y ​​la estructura de las naciones tribales y las personas que viven allí.

La promesa de la energía solar y otras energías limpias también trae esperanza para reducir la contaminación del aire en los hogares. La organización dirigida por nativos Native Renewables capacita y educa a las personas que viven en las reservas Navajo y Hopi sobre la energía solar y otras opciones de energía limpia e instala sistemas de energía limpia a pequeña escala. Grid Alternatives proporciona desarrollo de la fuerza laboral, educación y financiamiento para energía solar y otras energías renovables para tribus.

La pandemia pronto podría comenzar a disminuir a medida que el lanzamiento de la vacuna gane impulso, pero seguirán existiendo disparidades en la salud. Creemos que los programas nacionales más amplios implementados y dirigidos por pueblos indígenas en comunidades tribales son cruciales para salvar vidas y tradiciones y garantizar un aire limpio para todos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.