Mientras muerdes un delicioso trozo de pescado, probablemente no piense en lo que comió el pescado en sí, pero tal vez debería hacerlo. Se ha descubierto que más de 50 especies de peces consumen basura plástica en el mar. Esta es una mala noticia no solo para los peces, sino potencialmente para los seres humanos que dependen del pescado para su sustento.

Los peces no suelen morir como resultado directo de alimentarse de las enormes cantidades de basura plástica que flotan en los océanos. Pero eso no significa que no sea perjudicial para ellos. Algunos efectos negativos que los científicos han descubierto cuando los peces consumen plástico incluyen tasas de actividad reducidas y un comportamiento escolar debilitado. así como la función hepática comprometida.

Lo más angustioso para la gente, compuestos tóxicos como los PBDE que están asociados con la transferencia de plástico y se bioacumulan en los tejidos de los peces. Este hallazgo es preocupante porque significa que estas sustancias tóxicas podrían bioacumularse aún más en nosotros si consumimos pescado que ha comido plástico. Numerosas especies vendidas para consumo humano, incluyendo caballa, También se han encontrado lubinas rayadas y ostras del Pacífico con estos plásticos tóxicos en el estómago.

Es bien sabido que nuestra basura plástica representa una seria amenaza para los animales marinos, pero todavía estamos tratando de entender por qué los animales lo comen. Típicamente, La investigación ha concluido que los animales marinos confunden visualmente el plástico con la comida.

Si bien esto puede ser cierto, Es probable que la historia completa sea más compleja. Por ejemplo, en un estudio reciente con colegas de la Universidad de California, Davis, Demostramos que los desechos plásticos también pueden tener un olor atractivo para los organismos marinos. Ese estudio se centró en las aves marinas, pero ahora mis coautores y yo hemos descubierto que la basura plástica tiene un efecto similar en las anchoas, una parte fundamental de las cadenas alimentarias oceánicas.

Olfatear el papel del olfato

El olfato (olfato) es un sentido muy importante para los animales marinos, incluido el pescado. Los tiburones pueden oler pequeñas cantidades de sangre a largas distancias, lo que les ayuda a encontrar presas. Y los científicos creen que el sentido del olfato del salmón les ayuda a navegar río arriba hasta los afluentes específicos donde nacieron para desovar. Los peces pueden usar su sentido del olfato en contextos de comportamiento, incluido el apareamiento, buscador de blancos, migrar y buscar alimento.

Probamos la idea de que los desechos plásticos podrían oler atractivos para la anchoa del norte ( Engraulis mordax ), un banco de peces común que se encuentra en la costa oeste de América del Norte. Conocido como pez forrajero, Las anchoas son especies de importancia crítica desde el punto de vista ecológico y económico. Desafortunadamente, también se ha descubierto que comen plástico en la naturaleza.

Trabajar con anchoas es un desafío porque requieren condiciones de agua y tamaño de banco muy específicos para comportarse normalmente. Necesitan estar fríos agua corriente en escuelas de al menos 100 personas. Cuando eso pasa, las anchoas muestran su satisfacción nadando lenta y directamente en el flujo de agua, un comportamiento conocido como reotaxis positiva. Afortunadamente, pudimos colaborar con el Acuario de la Bahía en San Francisco, donde tienen experiencia en mantener a estos peces felices y saludables.

Nuestro experimento olfativo

Cuando comenzamos el experimento, no sabíamos si las anchoas adultas usaban su sentido del olfato para encontrar comida. y mucho menos si el olor puede llevarlos a consumir plástico. Para probar nuestra hipótesis de que lo haría, empapamos krill (pequeños crustáceos parecidos a camarones que comen las anchoas) o desechos plásticos y limpiamos plástico en agua de mar durante varias horas, permitiendo que el agua adquiera el olor del material que se sumerge en ella. Luego filtramos nuestro krill o té de plástico ", "lo presentó a los cardúmenes de anchoveta, y observó su comportamiento.

Cuando los peces buscan comida en grupos, su comportamiento cambia de manera predecible:se agrupan cerca del estímulo interesante y se mueven rápidamente, alterando la posición de su cuerpo en relación con la corriente de agua. Para comparar cómo respondieron las anchoas a los aromas de krill y plástico, Colgamos un aparato especialmente diseñado con una cámara GoPro colocada sobre su tanque para filmar el comportamiento de la escuela desde arriba.

Además de analizar qué hacían las anchoas cuando detectaban estos olores, también filmamos el comportamiento de sus anchoas mientras se alimentaban de krill y cuando se les presentaron tratamientos de control de agua de mar sin perfume. Esto nos dio información de referencia sobre el comportamiento de las escuelas, que podríamos comparar con sus respuestas cuando se les presentaron los diferentes olores.

Utilizando una combinación de análisis informáticos automatizados y puntuación de observadores diligentes, Evaluamos qué tan apretados se agruparon los bancos y cómo cambió la posición del cuerpo de cada pez en relación con la dirección del flujo de agua antes y después de agregar una solución de olor al tanque. Como predijimos, cuando se alimentaban las anchoas, los bancos se agruparon más densamente y cambiaron la posición de su cuerpo de modo que, en lugar de que todos los peces se enfrentaran directamente a la corriente que se aproximaba, sus cuerpos se alinearon más al azar mientras buscaban bocados de comida. En los tratamientos de control, sin presencia de olor a comida o comida, no observamos estos cambios.

Cuando inyectamos agua de mar perfumada con krill en el tanque, las anchoas respondieron como si buscaran comida, que en este caso no estaba. Y, en tono rimbombante, cuando les presentamos agua de mar perfumada con olores de desechos plásticos, las escuelas respondieron casi de la misma manera, amontonándose y moviéndose erráticamente como lo harían si estuvieran buscando comida. Esta reacción proporcionó la primera evidencia de comportamiento de que un vertebrado marino puede ser engañado para que consuma plástico debido a la forma en que huele.

Reducir la contaminación plástica

Esta investigación confirma varias cosas. Primero, demostramos que las anchoas del norte usan olores para localizar alimentos. Esto puede parecer intuitivo, pero antes de que hiciéramos este estudio había poca evidencia de comportamiento de que los peces forrajeros adultos, como las anchoas, las sardinas y el arenque usaban el olfato para encontrar comida.

Nuestro principal hallazgo fue que los desechos plásticos probablemente confunden a los consumidores marinos debido tanto a su apariencia como a su olor. Eso es un problema, porque si el plástico se ve y huele interesante para pescar, Les será muy difícil discernir que no es comida.

Este estudio también sugiere que nuestra cultura de consumir y desechar está regresando para perseguirnos a través del pescado que comemos. La siguiente gran pregunta que surge es si los contaminantes derivados del plástico se pueden transferir de los peces que comen plástico a los humanos que comen pescado.

Una forma de mitigar el problema es averiguar por qué los animales confunden el plástico con la presa con tanta frecuencia. y nuestra investigación ha ayudado a lograrlo. Sin embargo, Todo el mundo puede hacer algo ahora mismo sobre la contaminación por plástico de los océanos evitando los artículos de plástico de un solo uso y reciclando el plástico al desecharlo. Hay más trabajo por hacer, pero sabemos lo suficiente ahora para hacer avances sustanciales en este problema ambiental global.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.