La minería de aguas profundas podría abrir una nueva frontera industrial en los océanos del mundo. Crédito:Christian Gloor / flickr, CC BY-SA
Está completamente oscuro, justo por encima de un frío glacial y la presión es aplastante:este es el fondo del mar profundo. La comida es muy escasa en esta enorme región, sin embargo, una gran diversidad de animales se han adaptado para explotar y reciclar recursos y prosperar dentro de ellos.
A medida que la tecnología nos permitió penetrar más profundamente en el océano en los últimos 50 años, Descubrimos ecosistemas extraordinarios:las fuentes hidrotermales sustentan exuberantes comunidades de animales únicos, los montes submarinos fomentan los bosques de corales y esponjas y las llanuras abisales continúan produciendo novedades en materia de biodiversidad.
También se descubrieron minerales ricos en metales en estos mismos entornos, y en cantidades que despertaron interés comercial. Estos depósitos son ahora objeto de explotación por parte de las empresas mineras tanto dentro como fuera de las aguas nacionales.
Canadá es miembro de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que está desarrollando regulaciones de explotación minera para las profundidades marinas. Comparte la responsabilidad de los posibles impactos ambientales de la industria minera de aguas profundas.
Nuestros equipos de investigación estudian los ecosistemas de aguas profundas en los océanos Pacífico y Atlántico. También participamos en esfuerzos de conservación marina y somos firmes defensores de los aportes científicos para la toma de decisiones informada. Para tal fin, trabajamos con un equipo internacional de científicos, la Iniciativa de Administración del Océano Profundo, asesorar a los involucrados en el desarrollo de la normativa ambiental para el código de minería de aguas profundas.
Los minerales y el dióxido de carbono escapan de la corteza terrestre hacia un océano en este respiradero de aguas profundas. Crédito:NOAA
Los recursos minerales
La minería de aguas profundas tiene como objetivo tres tipos de depósitos, todos los cuales se forman durante miles o millones de años. Nódulos polimetálicos:estructuras del tamaño de una papa ricas en manganeso, níquel, cobre y cobalto, y que contiene platino y telurio:forma a profundidades de 4, 000-6, 000 metros, ya que los metales se precipitan del agua de mar. En respiraderos hidrotermales, los fumadores negros descargan calientes (350 C), fluidos ricos en metales que pueden acumularse para formar depósitos que contienen cobre y, a menudo, oro, plata, zinc y plomo. Se forman costras en las laderas de algunos montes submarinos ricos en cobalto, manganeso, planchar, cobre, níquel y platino.
Necesitamos esos metales para todo, desde teléfonos móviles hasta motores de aviones. En efecto, Cualquier cambio hacia fuentes de energía alternativas debe considerar el suministro de metales y la seguridad de la cadena de suministro. Un desafío actual para muchos países es la negociación de esos suministros de fuentes terrestres.
La minería en aguas profundas aún no ha comenzado a escala comercial, pero las empresas están desarrollando las tecnologías necesarias. Las máquinas recolectarán los nódulos o triturarán el respiradero caliente y los depósitos de los montes submarinos, y levante la lechada al recipiente en la superficie del océano.
El impacto va más allá de la remoción física del fondo marino. Los barcos liberarían grandes columnas de partículas o arrojarían material de desecho al océano, que podría tener efectos tóxicos en los animales, y producen contaminación lumínica y acústica.
Un pavimento de nódulos de manganeso cerca de las islas hawaianas. Crédito:Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA
Lo que está en juego
Los científicos han explorado menos del uno por ciento de las profundidades marinas. No sabemos la extensión de los hábitats a los que apunta la minería ni cómo responderán los ecosistemas. La mayoría de las especies que viven en el lecho marino siguen siendo desconocidas para la ciencia, al igual que sus estilos de vida, interacciones y roles ecológicos. Desarrollar estrategias para protegerlos es un gran desafío.
Sabemos que muchas especies de aguas profundas son particularmente vulnerables a la destrucción del hábitat por la minería de aguas profundas. Crecen lentamente viven durante décadas o incluso siglos y se reproducen tarde en la vida. Si se destruyen los ecosistemas, tardan mucho en recuperarse; Estudios recientes encontraron que los ecosistemas en el lecho marino del Océano Pacífico no se habían recuperado de la minería experimental de nódulos después de casi 30 años.
El océano profundo nos brinda muchos servicios, incluido el almacenamiento de dióxido de carbono extraído de la atmósfera. También contiene un gran depósito de material genético de valor potencial. Los beneficios obtenidos de este material pertenecen a la humanidad más bien a una empresa o nación en particular. Sin embargo, el reglamento, la gestión y la distribución de beneficios de los recursos genéticos todavía están en debate.
La minería en aguas profundas afectará a estos poco conocido, ecosistemas ricos en recursos de formas que aún no podemos predecir. Esta falta de conocimiento es un impedimento importante para el desarrollo de estrategias para el uso sostenible y la conservación de los hábitats de aguas profundas.
Un rastreador submarino como este diseñado por Royal IHC Mining recolectaría nódulos polimetálicos del fondo del mar. Crédito:Royal IHC
Liderazgo ambiental
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) es una organización de estados miembros que han firmado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). La ISA está redactando el código de minería para regular la explotación de minerales en el área de los fondos marinos internacionales. ISA ha firmado 29 contratos con empresas mineras (cada una con respaldo estatal) para explorar vastas áreas del lecho marino, cubriendo un total de 1.3 millones de kilómetros cuadrados (un área mayor que Ontario).
Como signatario de la CONVEMAR, Canadá tiene la oportunidad y, de hecho, la responsabilidad de proporcionar comentarios significativos sobre el código de minería. Científicos, gerentes, abogados y otros en Fisheries and Oceans Canada, Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, y Natural Resources Canada tienen la experiencia para participar en la delegación nacional a las reuniones de la ISA.
Estas agencias gubernamentales canadienses han considerado durante mucho tiempo temas como la gestión basada en ecosistemas, evaluaciones de impacto ambiental, áreas marinas protegidas y el enfoque de "quien contamina paga" que se están debatiendo acaloradamente en la ISA. La experiencia de Canadá en la legislación e implementación de algunos de estos temas puede informar el proceso y proporcionar antecedentes y contexto en la toma de decisiones.
Los aspirantes a objetivos de Canadá de liderazgo ambiental global más allá de nuestra propia plataforma continental deberían proporcionar el incentivo para garantizar que, si prosigue la minería en aguas profundas, es de una manera ambientalmente sostenible.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
