El gas es muy importante para el Reino Unido. El país utiliza más de 65.000 millones de metros cúbicos para calentar la mayoría de sus 25 millones de hogares y genera alrededor de una cuarta parte de su electricidad cada año. A pesar de los esfuerzos por pasar a fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, Es probable que la demanda de gas se mantenga alta en el futuro previsible.

Hasta 2004, todo el gas que necesitaba el país procedía del Reino Unido, principalmente del Mar del Norte y el Mar de Irlanda del Este. Desde entonces, la producción ha disminuido hasta el punto en que el gas autóctono proporciona solo el 45% del total. El déficit proviene de los oleoductos europeos (38%), particularmente de Noruega y Rusia; y entregas de gas natural licuado (GNL) (17%), principalmente de Qatar.

Esta dependencia del gas extranjero es precaria por decir lo mínimo. Vimos esto en marzo de 2013, por ejemplo, cuando una ola de frío fuera de temporada casi dejó al país sin suministros. Fue evitado por un atraque de entrega de GNL en Milford Haven en Gales en el último momento.

Tan tarde en su vida útil, Es poco probable que la exploración convencional de gas nuevo en el Mar del Norte revierta esta situación. Es por eso que muchos argumentan que el Reino Unido debería considerar todas las opciones, incluido el gas de esquisto en tierra. Señalan su éxito en los EE. UU. Y el reciente anuncio de que Centrica desmantelará el principal sitio de almacenamiento de gas del Reino Unido en el sur del Mar del Norte. haciendo que el país dependa aún más de las importaciones para satisfacer la demanda.

Mientras tanto, los opositores plantean preocupaciones comprensibles sobre el impacto ambiental de la fracturación hidráulica (fracking) que estaría involucrada y en la escala industrial requerida. Esto parece haber tenido eco en el público, con el apoyo al fracking que recientemente alcanzó un mínimo histórico del 17%. Los conservadores incluyeron un compromiso con la producción de esquisto en su manifiesto electoral de junio, pero solo si "mantenemos la confianza pública en el proceso".

Sin embargo, ambas partes asumen tácitamente que la fracturación hidráulica funcionaría si la perforación de exploración continuara. Prestan poca atención a si la geología del país es adecuada para la producción de gas y petróleo de esquisto. La implicación es que debido a que el fracking funciona en los EE. UU., también debe funcionar aquí. De hecho, La historia geológica del Reino Unido sugiere que esto probablemente sea incorrecto.

Puntos dulces

Para un "punto óptimo" adecuado para el fracking comercial, es necesario cumplir una serie de criterios geológicos. La roca madre necesita un contenido orgánico relativamente alto, un buen espesor, suficiente porosidad y la correcta mineralogía. La materia orgánica debe haber sido enterrada y calentada de tal manera que produzca grandes cantidades de gas. También debe haber una estructura geológica relativamente simple.

Las áreas de esquisto de EE. UU. Más exitosas, como el Marcelo, Barnett, Haynesville y Bakken, todos se encuentran a profundidades y temperaturas que significan que están listos para expulsar su petróleo y gas cuando se fracturan. Las cuencas en las que se producen se encuentran principalmente en aguas relativamente estables, áreas no deformadas lejos de los bordes de las placas tectónicas activas, que los geólogos denominan cuencas "intracratónicas". Se caracterizan por capas continuas de roca con solo hundimientos suaves y pocas fracturas o fallas importantes. Todo esto ayuda a obtener imágenes del subsuelo, detección de gas / petróleo y la perforación direccional necesaria para la exploración de lutitas.

Una mirada superficial al mapa geológico del Reino Unido muestra una propuesta muy diferente. Toda la masa de tierra se ha elevado significativamente por una cadena de eventos geológicos que comenzó hace unos 55 millones de años con el aumento ascendente de una columna de magma debajo de Islandia. Esto ayudó a romper la placa tectónica en dos, empujando Groenlandia y América del Norte en una dirección y el segmento oriental que contiene las Islas Británicas en la otra, formando el Océano Atlántico en el medio.

La corteza que se movía hacia el este se combó contra el interior tectónico estable de Europa continental, no solo elevando las islas británicas, sino también inclinándolas para que el noroeste de Escocia fuera el más elevado. Por esta razón, las rocas más antiguas del Reino Unido se encuentran en lugares como Lewis y Harris, mientras que las más jóvenes se encuentran en el sureste de Inglaterra.

Este movimiento afectó profundamente a muchas de las cuencas de roca sedimentaria que componen las Islas Británicas, incluidas las que se considera contienen grandes recursos de esquisto. Las áreas que alguna vez estuvieron enterradas lo suficientemente profundamente como para experimentar temperaturas donde se genera petróleo y gas, se elevaron a niveles en los que esto ya no podría ocurrir, a diferencia de los EE. UU., Donde las formaciones rocosas relevantes permanecen en su mayor profundidad de enterramiento en la actualidad.

Las formaciones rocosas del Reino Unido también se han deformado mucho por el pandeo para crear pliegues y fallas que provocan que las lutitas se desvíen y se rompan en compartimentos. Al mismo tiempo, la actividad creó vías que permitieron escapar parte del petróleo y el gas.

Squibs húmedos?

Un ejemplo es la Cuenca Weald del sur de Inglaterra. Lo que se originó como un área importante de depósitos sedimentarios en el período Cretácico hace entre 65 y 145 millones de años se deformó posteriormente en un gran arco anticlinal. de modo que la cuenca original ahora se asienta en su núcleo elevado. Los márgenes de este pliegue tectónico están particularmente bien definidos, ya que están marcados por las crestas de tiza que se sumergen abruptamente y que forman North Downs y South Downs en el sureste de Inglaterra.

En cuanto a otras cuencas del Reino Unido que se dice que contienen grandes cantidades de gas de esquisto, como los que contienen el Carbonífero Bowland Shale en Lancashire y West Lothian Oil Shale en Escocia, pasaron por un episodio previo adicional de deformación hace unos 290 millones de años. Esto ha agravado su complejidad estructural.

En breve, incluso cuando una fuente de esquisto en el Reino Unido puede tener un alto contenido orgánico y una mineralogía espesa y favorable, la compleja estructura de las cuencas será perjudicial para la recuperación final. Sin embargo, la única pregunta que se ha abordado hasta la fecha es qué tan grande podría ser el recurso de esquisto en el Reino Unido. La complejidad geológica inherente de las cuencas sedimentarias no se ha apreciado ni articulado completamente. Como resultado, la oportunidad ha sido sobrevalorada y las estimaciones de reservas siguen sin conocerse.

Por lo menos, Es necesario tener en cuenta esta considerable y fundamental incertidumbre geológica en la ecuación económica. Sería extremadamente imprudente confiar en el gas de esquisto para ir al rescate de las necesidades de gas del Reino Unido solo para descubrir que es 55 millones de años demasiado tarde.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.