El estudiante graduado de NAU Miles McCoy-Sulentic (izquierda) recolecta muestras a lo largo del río Colorado con el profesor Tom Kolb (derecha). Crédito:Universidad del Norte de Arizona
Las disminuciones en los caudales de los ríos y la frecuencia de las inundaciones con el calentamiento climático futuro probablemente cambiarán la vegetación a lo largo del río Colorado en el Gran Cañón hacia especies con características más tolerantes a la sequía. según artículos publicados recientemente en Ecología y Evolución y humedales. Lo que esto significa para los recreacionistas del río Colorado es que las plantas con rasgos que confieren tolerancia a la sequía, mezquite, tamariscos y pastos del desierto:pueden reemplazar a las plantas amantes del agua, como los sauces nativos, juncos y espadañas.
Los hallazgos se basan en el análisis de la reproducción, rasgos estructurales y fisiológicos en 110 especies de plantas que se encuentran comúnmente a lo largo del río Colorado. Investigadores de la Universidad del Norte de Arizona, El Servicio Geológico de EE. UU. Y el Servicio Forestal del USDA utilizaron los resultados para comprender las adaptaciones de las plantas a las inundaciones y la sequía.
"Nuestra investigación muestra que las especies de plantas expuestas a inundaciones frecuentes tienen un conjunto de características diferente al de las especies de plantas que crecen sobre el río en sitios más secos, "dijo el autor principal Miles McCoy-Sulentic, un recién graduado de la Escuela de Silvicultura de NAU.
Se descubrió que la densidad del tejido del tallo es un rasgo fácilmente medible de tolerancia a la sequía tanto para plantas leñosas como herbáceas. Las plantas con tejido de tallo de alta densidad son más tolerantes a la sequía. Adicionalmente, inundaciones frecuentes selecciona especies de plantas con características que promueven la supervivencia de las inundaciones, como hojas delgadas y tejido de tallo de baja densidad. Por el contrario, inundaciones poco frecuentes y estrés por sequía seleccionar especies con características que promueven la tolerancia al estrés hídrico, incluyendo semillas grandes, hojas gruesas, tejido del tallo denso y alta eficiencia en el uso del agua.
Los hallazgos proporcionan una fuerte evidencia de que las condiciones hidrológicas a lo largo del río Colorado en el Gran Cañón influyen en la cobertura vegetal y los rasgos funcionales de las comunidades ribereñas. Es probable que las condiciones más secas provoquen un cambio de la vegetación de las riberas a especies con rasgos más tolerantes a la sequía.
"Este proyecto es otro ejemplo de las fantásticas oportunidades de investigación disponibles para los estudiantes graduados de NAU, "dijo Tom Kolb, quien es profesor en la Escuela Forestal NAU afiliada al Centro Merriam-Powell. "Nuestros estudiantes de posgrado tienen la oportunidad de trabajar en entornos de investigación asombrosos como el Gran Cañón para desarrollar las habilidades profesionales que necesitarán en el futuro".