Glaciar Thwaites. Crédito:NASA / James Yungel
La tasa de fusión del glaciar Thwaites de la Antártida occidental es una preocupación importante, porque este glaciar por sí solo es actualmente responsable de aproximadamente el 1 por ciento del aumento global del nivel del mar. Un nuevo estudio de la NASA encuentra que la pérdida de hielo de Thwaites continuará, pero no tan rápido como han estimado estudios previos.
El nuevo estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica , encuentra que los modelos numéricos utilizados en estudios anteriores han sobrestimado la rapidez con que el agua del océano es capaz de derretir el glaciar desde abajo, lo que los lleva a sobreestimar la pérdida total de hielo del glaciar durante los próximos 50 años en aproximadamente un 7 por ciento.
El glaciar Thwaites cubre un área casi tan grande como el estado de Washington (70, 000 millas cuadradas, o 182, 000 kilómetros cuadrados). Las mediciones satelitales muestran que su tasa de pérdida de hielo se ha duplicado desde la década de 1990. El glaciar tiene el potencial de agregar varios centímetros al nivel global del mar.
El nuevo estudio está dirigido por Helene Seroussi, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Es el primero en combinar dos modelos de computadora, uno de la capa de hielo de la Antártida y uno del Océano Austral, de tal manera que los modelos interactúan y evolucionan juntos a lo largo de un experimento, creando lo que los científicos llaman un modelo acoplado.
Los estudios de modelado anteriores del glaciar utilizaron solo un modelo de capa de hielo, con los efectos del océano especificados de antemano e invariables.
Seroussi y sus colegas del JPL y la Universidad de California en Irvine (UCI) utilizaron un modelo oceánico desarrollado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge con un modelo de capa de hielo desarrollado en JPL y UCI. Utilizaron datos de la Operación Icebridge de la NASA y otras observaciones aéreas y satelitales. tanto para configurar las simulaciones numéricas del modelo como para comprobar qué tan bien los modelos reproducían los cambios observados.
Velocidades del hielo (metros por año) del glaciar Thwaites (ubicación aproximada delineada con una línea discontinua) y los glaciares vecinos en la Antártida occidental; El mapa insertado muestra la ubicación. La temperatura del fondo del océano aparece en tonos de rojo (grados Celsius). Las áreas oceánicas que se muestran en gris son demasiado poco profundas para afectar la parte inferior de los glaciares. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Los glaciares tienen lechos al igual que los ríos, y la mayoría de los lechos de los glaciares se inclinan cuesta abajo en la misma dirección en la que fluye el glaciar, como lo hace el lecho de un río. El lecho del glaciar Thwaites hace lo contrario:se inclina cuesta arriba en la dirección del flujo. El lecho rocoso bajo el frente oceánico del glaciar es más alto que el lecho rocoso más al interior, que ha sido empujado hacia abajo durante milenios por su pesada carga de hielo.
Thwaites ha perdido tanto hielo que flota donde solía estar adherido al lecho de roca. Eso ha abierto un pasaje debajo del glaciar donde el agua del océano puede filtrarse.
En esta parte de la Antártida, La calidez, salado, corriente oceánica profunda que rodea el continente se acerca a la tierra, y el agua tibia puede fluir hacia la plataforma continental. Esta cálida agua de mar ahora se filtra debajo del glaciar Thwaites, derritiéndolo desde abajo.
A medida que el glaciar continúa derritiéndose, adelgazan y flotan del lecho rocoso cada vez más hacia el interior, se seguirán abriendo nuevas cavidades. Debido a que el lecho rocoso se inclina cuesta abajo, no existe una barrera natural para detener este proceso. Los estudios de modelado anteriores asumieron que el agua en las nuevas cavidades continuaría derritiendo la parte inferior del glaciar al mismo ritmo que se está derritiendo ahora.
El modelo acoplado de Seroussi encontró que la circulación del agua es más restringida en estos espacios estrechos, y como un resultado, el agua derretirá el hielo más lentamente de lo que se pensaba.
Seroussi señaló que los factores críticos que afectan a Thwaites, por ejemplo, cómo cambiarán las temperaturas del océano cercano, aún se desconocen y están representados por diferentes escenarios en diferentes estudios. Sin embargo, "Nuestros resultados cambian las estimaciones del aumento del nivel del mar a números más pequeños independientemente del escenario, " ella dijo.
