Durante el último período glacial, cuando el hielo en la Antártida era mucho más grueso y se extendía más lejos de la costa que en la actualidad, se ha especulado que existían lagos subglaciales debajo de él. Un equipo internacional de investigadores ahora ha muestreado con éxito las capas de sedimentos de un metro de espesor que dejan estos lagos contemporáneos en el lecho marino. Este es el resultado de un estudio de Gerhard Kuhn y sus colegas, que se publicó hoy (1 de junio de 2017) en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Actualmente existen cientos de lagos subglaciales debajo de la capa de hielo de la Antártida, siendo el lago Vostok el más grande y conocido. Los desafíos involucrados en la exploración de estos sistemas lacustres, que han permanecido encerrados durante miles de años, son enormes. Por ejemplo, Los científicos deben adherirse a estrictas restricciones ambientales para evitar contaminar los lagos. lo que implica recursos considerables. Hasta la fecha, Los investigadores rusos solo han recolectado muestras perforando la superficie del hielo del lago Vostok y probando el agua que brotó del pozo antes de volver a congelarse rápidamente.

Ahora, un equipo de investigadores dirigido por el geólogo marino Dr. Gerhard Kuhn del Instituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) ha proporcionado pruebas inequívocas, en forma de análisis de agua intersticial, por la presencia de un antiguo lago subglacial en la plataforma continental antártica. Durante las expediciones al mar de Amundsen con el Research Icebreaker Polarstern en 2006 y 2010, Los investigadores de AWI y sus colegas internacionales recolectaron núcleos de sedimentos que ahora confirman que provienen de lagos subglaciales. "Los núcleos, que miden hasta diez metros de largo, fueron recolectados a una profundidad de agua de 750 metros. Los sedimentos del lago están actualmente enterrados bajo una capa de sedimentos marinos de cuatro metros de espesor en el fondo marino. "Informes de Kuhn. Fueron recuperados de valles en el fondo del océano que estaban situados bajo la capa de hielo de la Antártida en el pasado distante de la Tierra". Ahora hemos verificado que, durante el último período glacial, También había lagos subglaciares bajo una capa de hielo enormemente gruesa en Pine Island Bay en el sur del mar de Amundsen. El hielo allí ahora se ha retirado dramáticamente, lo que nos permitió tomar muestras de sedimentos del paleo-lago a bordo de Polarstern, "dice el primer autor del Comunicaciones de la naturaleza estudio, en el que los investigadores compartirán sus hallazgos hoy.

"A este respecto, medimos el contenido de cloruro en el agua de los poros como indicador de su salinidad. En las partes inferiores de algunos núcleos de sedimentos, era extremadamente bajo:una clara señal de agua dulce, que se origina en lagos bajo el hielo, "explica la coautora y geoquímica de AWI, la Dra. Sabine Kasten." Modelamos el intercambio de agua dulce en los espacios porosos del sedimento con el agua de mar suprayacente, para ayudarnos a reconstruir la dinámica de la transición de un lago a un medio marino, ", informa el Dr. José Mogollón de la Universidad de Utrecht. Los sedimentos únicos que el equipo recolectó ahora proporcionan un archivo de las condiciones ambientales cambiantes en la Antártida y cubren un período de tiempo desde el presente hasta el Último Máximo Glacial (ca. 21, 000 años atrás), cuando el nivel del mar global era aproximadamente 130 metros más bajo que el actual.

Estos sedimentos lacustres contienen componentes virtualmente imposibles de fechar, lo que reduce la capacidad de los científicos para estimar su edad. "Sí sabemos, sin embargo, que aproximadamente 11, Hace 000 años, el glaciar Pine Island se retiró y adelgazó, haciendo que el hielo en movimiento flote en el océano como una plataforma de hielo. Como resultado, los lagos que antes estaban cubiertos por glaciares desaparecieron en el océano, cuando inundó la plataforma continental antártica. Solo se conservó la huella de los lagos en forma de cuencas profundas y sedimentos, que ahora hemos investigado, "dice el Dr. Claus-Dieter Hillenbrand del British Antarctic Survey.

El monitoreo por satélite muestra que el movimiento del agua de un lago a otro puede hacer que los glaciares que drenan la capa de hielo de la Antártida se muevan más rápidamente. "Este aspecto debe tenerse en cuenta en modelos diseñados para hacer predicciones sobre el comportamiento futuro y la dinámica de las masas de hielo, y con ellos, el grado en que aumentará el nivel del mar, "explica el geólogo marino de AWI Kuhn. Según un segundo estudio, a la que Kuhn contribuyó y fue publicada en Nature Communications el 17 de marzo de 2017, agregó:"Tenemos todas las razones para creer que hay más lagos subglaciares en la Antártida - y más en el último período glacial - de lo que se suponía anteriormente. Además, los casquetes polares como los de la isla subantártica de Georgia del Sur y los casquetes polares reaccionaron de forma mucho más sensible y rápida a los cambios climáticos de lo que se suponía ".