La galaxia enana cercana conocida como la Gran Nube de Magallanes (LMC) es un lugar químicamente primitivo.

A diferencia de la Vía Láctea, esta colección semiespiral de unas pocas decenas de miles de millones de estrellas carece de la rica abundancia de elementos pesados ​​de nuestra galaxia, como el carbono, oxígeno, y nitrógeno. Con tal escasez de elementos pesados, Los astrónomos predicen que el LMC debería contener una cantidad comparativamente insignificante de moléculas complejas basadas en carbono. Las observaciones anteriores de la LMC parecen apoyar ese punto de vista.

Nuevas observaciones con el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), sin embargo, han descubierto las "huellas dactilares" químicas sorprendentemente claras de las complejas moléculas orgánicas de metanol, dimetil éter, y formiato de metilo. Aunque las observaciones anteriores encontraron indicios de metanol en el LMC, los dos últimos son hallazgos sin precedentes y se erigen como las moléculas más complejas jamás detectadas de manera concluyente fuera de nuestra galaxia.

Los astrónomos descubrieron el tenue "resplandor" de longitud de onda milimétrica de las moléculas que emana de dos densos embriones formadores de estrellas en la LMC, regiones conocidas como "núcleos calientes". Estas observaciones pueden proporcionar información sobre la formación de moléculas orgánicas igualmente complejas al principio de la historia del universo.

"Aunque la Gran Nube de Magallanes es uno de nuestros compañeros galácticos más cercanos, esperamos que comparta una extraña similitud química con los galaxias jóvenes del universo temprano, "dijo Marta Sewi? o, un astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal en un artículo que aparece en el Cartas de revistas astrofísicas .

Los astrónomos se refieren a esta falta de elementos pesados ​​como "baja metalicidad". Se necesitan varias generaciones de nacimiento y muerte estelares para sembrar generosamente una galaxia con elementos pesados, que luego se incorporan a la próxima generación de estrellas y se convierten en los componentes básicos de nuevos planetas.

"Joven, las galaxias primordiales simplemente no tuvieron tiempo suficiente para enriquecerse químicamente, "dijo Sewi? o." Las galaxias enanas como la LMC probablemente retuvieron esta misma composición juvenil debido a sus masas relativamente bajas, lo que frena severamente el ritmo de formación estelar ".

"Debido a su baja metalicidad, el LMC ofrece una ventana a estos primeros, galaxias adolescentes, "señaló Remy Indebetouw, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia, y coautor del estudio. "Los estudios de formación de estrellas de esta galaxia proporcionan un trampolín para comprender la formación de estrellas en el universo temprano".

Los astrónomos centraron su estudio en la región de formación estelar N113 en el LMC, que es una de las regiones más masivas y ricas en gas de la galaxia. Las observaciones anteriores de esta área con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de la ESA revelaron una concentración sorprendente de objetos estelares jóvenes:protoestrellas que recién han comenzado a calentar sus viveros estelares. haciendo que brillen intensamente en luz infrarroja. Al menos una parte de esta formación estelar se debe a un efecto dominó, donde la formación de estrellas masivas desencadena la formación de otras estrellas en la misma vecindad general.

Sewi? O y sus colegas utilizaron ALMA para estudiar varios objetos estelares jóvenes en esta región para comprender mejor su química y dinámica. Los datos de ALMA revelaron sorprendentemente las firmas espectrales reveladoras del éter dimetílico y el formiato de metilo, moléculas que nunca se han detectado tan lejos de la Tierra.

Moléculas orgánicas complejas, aquellos con seis o más átomos, incluido el carbono, son algunos de los componentes básicos de las moléculas que son esenciales para la vida en la Tierra y, presumiblemente, en otras partes del universo. Aunque el metanol es un compuesto relativamente simple en comparación con otras moléculas orgánicas, no obstante, es esencial para la formación de moléculas orgánicas más complejas, como las que ALMA observó recientemente, entre otros.

Si estas moléculas complejas pueden formarse fácilmente alrededor de protoestrellas, es probable que perduren y se conviertan en parte de los discos protoplanetarios de sistemas estelares jóvenes. Es probable que tales moléculas fueron entregadas a la Tierra primitiva por cometas y meteoritos, ayudando a impulsar el desarrollo de la vida en nuestro planeta.

Los astrónomos especulan que dado que las moléculas orgánicas complejas pueden formarse en entornos químicamente primitivos como el LMC, es posible que el marco químico de la vida haya surgido relativamente temprano en la historia del universo.