Los corales pétreos pueden ser más resistentes a la acidificación de los océanos de lo que se pensaba, según un estudio de la Universidad de Rutgers que muestra que dependen de las proteínas para ayudar a crear sus esqueletos duros como una roca.

"La conclusión es que los corales forman rocas incluso en condiciones adversas, "dijo Paul G. Falkowski, un profesor distinguido que dirige el Laboratorio de Biofísica Ambiental y Ecología Molecular en la Universidad de Rutgers-New Brunswick. "Probablemente producirán rocas incluso cuando el océano se vuelva ligeramente ácido por la quema de combustibles fósiles".

El equipo de Rutgers, incluido el autor principal Stanislas Von Euw, un becario de investigación postdoctoral en el laboratorio de Falkowski, detalla sus hallazgos en un estudio pionero publicado hoy en línea en la revista Ciencias . Usando un enfoque de ciencia de materiales, El equipo aprovechó varios métodos de imágenes de alta tecnología para mostrar que los corales usan proteínas ricas en ácido para construir esqueletos duros como una roca hechos de minerales de carbonato de calcio.

"Lo que estamos mostrando es que el modelo general de décadas de cómo los corales hacen rocas es incorrecto, ", Dijo Falkowski." Este estudio muy cuidadoso muestra con mucha precisión que los corales secretarán proteínas, y las proteínas son las que realmente forman el mineral y las proteínas son muy ácidas, lo que sorprenderá a mucha gente ".

Los corales son organismos en gran parte coloniales que albergan de cientos a cientos de miles de pólipos (animales). Arrecifes construidos por pedregosos Las especies de coral de aguas poco profundas se encuentran entre los ecosistemas más diversos del mundo. Miles de especies de peces y otras especies marinas dependen de los arrecifes para sobrevivir, y miles de comunidades humanas cuentan con los arrecifes para alimentarse, protección y empleo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Pero los corales enfrentan varias amenazas ambientales a largo plazo:blanqueamiento potencialmente mortal debido al calentamiento global y los rápidos cambios de temperatura; contaminación por nutrientes; la destrucción física de los arrecifes de coral; y acidificación de los océanos vinculada a las emisiones de dióxido de carbono, Dijo Falkowski.

El océano absorbe dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles y los cambios de uso de la tierra, que conduce a un pH más bajo y una mayor acidez, según NOAA. La acidificación del océano está reduciendo los niveles de minerales de carbonato de calcio en muchas áreas, lo que probablemente obstaculizará la capacidad de algunos organismos para crear y mantener sus caparazones.

Según el estudio de Rutgers, Hay dos hipótesis principales sobre cómo los corales pétreos construyen sus esqueletos pétreos. Uno es a través de procesos principalmente físicos y químicos y el otro es a través de un proceso impulsado biológicamente.

Científicos de Rutgers examinados Stylophora pistillata - un coral pétreo bien estudiado común en el Indo-Pacífico - utilizando imágenes en 3-D de ultra alta resolución y espectroscopía de resonancia magnética nuclear (RMN) 2-D. Demostraron que los corales pétreos precipitan minerales a través de un proceso impulsado biológicamente.

"Por lo que sé, fuimos únicos en el mundo en el uso de un conjunto coordinado de técnicas para comprender la ultraestructura de los esqueletos de coral, ", Dijo Falkowski. Las técnicas incluían imágenes Raman y espectroscopía, y microscopía de iones de helio de barrido.

Los científicos encontraron que las nanopartículas aleatorias se depositan en microambientes de coral enriquecidos en material orgánico. Las nanopartículas se acumulan y forman estructuras pedregosas hechas de carbonato de calcio, conocido como aragonito, mediante el crecimiento de cristales. Los resultados de las imágenes de RMN muestran que las proteínas ricas en ácido de coral son los principales impulsores.

Las proteínas funcionan a un pH (una medida de acidez y alcalinidad) de aproximadamente 8,5 a 7, y "ese entorno, a ellos, todavía está perfectamente bien, ", Dijo Falkowski. El océano normalmente tiene un pH de 8.1 o 8.2 y en el próximo siglo más o menos puede caer a 7.8, pero los corales pétreos aún podrán formar rocas.

"Para los corales pétreos, estamos bastante seguros de que el problema de la acidificación es exagerado, ", dijo." Son más resistentes de lo que creemos ".