Esta imagen fantasmal muestra lo que puede suceder cuando una nube interestelar pasa demasiado cerca de una estrella. Nebulosa Merope de Barnard, también conocido como IC 349, es una nube de gas y polvo interestelar que viaja a través del cúmulo de estrellas de las Pléyades a una velocidad relativa de 11 kilómetros por segundo. Pasa cerca de la estrella Merope, ubicado a 0.06 años luz de la nube, que es equivalente a aproximadamente 3, 500 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Este pasaje está interrumpiendo la nebulosa y creando el efecto tenue que se ve en la imagen.

Merope se encuentra justo fuera del marco en la parte superior derecha. La luz de la estrella se refleja en la superficie de la nube, que la ilumina para convertirse en lo que los astrónomos llaman una nebulosa de reflexión. Los rayos de luz en la parte superior derecha de la estrella son un efecto producido por el telescopio, pero las espeluznantes briznas de luz desde la parte inferior izquierda hasta la parte superior derecha son reales.

Los astrónomos creen que la presión de radiación de la estrella actúa como un tamiz para separar partículas de polvo de diferentes tamaños. A medida que la nebulosa se acerca a Merope, la luz de las estrellas desacelera las partículas de polvo, pero las partículas pequeñas se ralentizan más que las partículas grandes. Como efecto, las líneas casi rectas que se extienden hacia Merope en esta vista están hechas de partículas grandes, mientras que las partículas de menor tamaño se quedan atrás para crear la estructura tenue en la parte inferior izquierda.

La nebulosa continuará su acercamiento hacia Merope durante los próximos miles de años y eventualmente pasará más allá de la estrella. si sobrevive. Estudiar la interacción de la nebulosa con la estrella es importante, ya que brinda la oportunidad de observar material interestelar en una situación inusual y aprender más sobre el polvo interestelar.

La nebulosa cerca de Merope fue descubierta en 1890 por E.E. Barnard usando el telescopio de 36 pulgadas en el Observatorio Lick en California. Esta imagen fue capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA el 19 de septiembre de 1999 y se publicó originalmente en 2000.