Los "leones marsupiales" vivieron en el continente australiano desde hace unos 24 millones de años hasta el final del Pleistoceno, al rededor de 30, Hace 000 años.

Por supuesto que no eran realmente leones pero una especie extinta de marsupial con dientes premolares alargados.

Recientemente publiqué una historia colonial de identificación científica y denominación de especies. Thylacoleo carnifex . Revela la dinámica de poder que existía dentro de la ciencia colonial, y las funciones importantes y pasadas por alto que desempeñan los conocimientos y testimonios aborígenes.

Bestia de presa desconocida

La discusión colonial sobre depredadores extintos comenzó cuando el pastor de Nueva Gales del Sur, George Rankin, descubrió los primeros fósiles de megafauna australiana herbívoros en las cuevas de Wellington en 1830. Invitó al erudito local y al ministro presbiteriano John Dunmore Lang a inspeccionar sus fósiles.

Lang vio el sitio de Wellington como similar a las cuevas fósiles de Kirkdale en el Reino Unido, descubierta por William Buckland en 1821. Las cuevas de Kirkdale contenían hienas fosilizadas y sus presas. La comparación de los dos sitios lo llevó a especular que los fósiles de Wellington fueron arrastrados a las cuevas por algunos, aún desconocido, "bestia de presa".

Según Lang, en ausencia de expertos paleontológicos locales, la mejor manera de determinar si un fósil era de un animal extinto o aún vivo era consultar a los pueblos indígenas locales.

En 1842, Los hallazgos de Wellington y el conocimiento aborigen local llevaron al ocupante ilegal de Queensland Frederick Isaacs a buscar sitios fósiles en su estación de ovejas Darling Downs, recientemente adquirida. La búsqueda estuvo intercalada entre su agricultura y su participación en el conflicto fronterizo.

Imperialismo científico

Una vez que encontró fósiles, Isaacs estableció contacto con el anatomista comparativo británico Richard Owen. Durante y después de su vida, Owen se ganó la reputación de ser un agente controlador del imperialismo científico que "extendió sus tentáculos" por todo el mundo. robar a los colonos sus obligaciones científicas.

Sin darse cuenta o sin importarle el carácter dudoso de Owen, Isaacs le escribió detallando cómo los fósiles se encontraban generalmente en lechos de arroyos secos y lavados y pozos de agua. También informó de conversaciones con los aborígenes locales (los dos grupos principales de la zona eran los giabal y los jarowair) sobre una "tradición relativa a un animal muy grande que en algún momento existió en los grandes arroyos y ríos" y cómo los aborígenes locales, cuando se muestran grandes huesos fósiles, los atribuyó a esta criatura.

En 1843, el pastor William Adeney encontró fragmentos de un cráneo de animal en el lago Colongulac en el distrito occidental de Victoria. Este cráneo fue uno de los dos especímenes que Owen utilizó más tarde para describir Thylacoleo carnifex .

Al describir las circunstancias de su hallazgo a Owen, Adeney escribió cómo "los negros" llamaban a los fósiles "huesos de ancianos y algunos decían que eran los restos del bunyip".

Esta especulación fue parte de una práctica emergente de acreditar el testimonio aborigen y la mitología bunyip cuando se habla de depredadores extintos.

Rodilla bunyip gigante

En 1845, Los colonos victorianos descubrieron la "articulación de la rodilla de un animal gigantesco" en el lago Colongulac (donde Adeney encontró la Thylacoleo cráneo) y se lo mostró a un hombre descrito por ellos como un "negro inteligente" que lo identificó como perteneciente a un bunyip.

Los colonos repitieron este procedimiento varias veces, y surgió una imagen de una criatura depredadora anfibia aún viva que parecía un cruce entre un caimán y un pájaro. Fue descrito como de doce a quince pies de altura, "provisto de largas garras" y normalmente mata a su presa "abrazándola hasta la muerte".

Un hombre Boonwurrung de visita, Mumbowran, incluso afirmó que las cicatrices en su espalda eran de un ataque de bunyip. Hubo serias discusiones dentro de la emergente prensa científica australiana sobre si los bunyips todavía existían, eran depredadores extintos, o eran completamente mitológicos.

Owen se sintió envalentonado por estos debates, así como su inspección de los fósiles de las Cuevas de Wellington que le envió el explorador Thomas Mitchell y el cráneo fósil de Adeney.

Un hombre se llevó el mérito

En 1845, Owen publicó un artículo en el que sostenía que la presencia de grandes herbívoros extintos significaba que debían existir "algunas especies destructivas" de carnívoros. Esta predicción inspiró la búsqueda de más megafauna fósil y más evidencia de depredadores marsupiales extintos.

En 1853 se descubrió un fragmento de mandíbula fósil en Darling Downs. Samuel Stutchbury, el agrimensor mineralógico de Nueva Gales del Sur, encontró el fósil. Especuló que era de un depredador marsupial y envió un yeso a Owen.

Cuatro años después de recibir el elenco, Owen combinó los fragmentos de Adeney y Stuchbury y creó Thyalcoleo carnifex y lo describió como una de las "bestias depredadoras más feroces y destructivas".

La clasificación de Owen validó su predicción anterior y lo ayudó a defender sus métodos del ataque tanto en el Reino Unido como en las colonias australianas. Él restó importancia al papel de los contribuyentes coloniales a su descubrimiento e ignoró en gran medida el papel del testimonio y el conocimiento aborígenes en la creación del león marsupial.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.