Los investigadores han encontrado la evidencia directa más temprana del consumo de leche en cualquier parte del mundo en los dientes de los agricultores británicos prehistóricos.

El equipo de investigación dirigido por arqueólogos de la Universidad de York, identificó una proteína de la leche llamada beta lactoglobulina (BLG) sepultada en la placa dental mineralizada de siete individuos que vivieron en el período Neolítico alrededor de 6, Hace 000 años.

Las muestras de placa dental humana en el estudio son las más antiguas que se han analizado en busca de proteínas antiguas hasta la fecha a nivel mundial y el estudio representa la identificación más temprana de la proteína de suero de leche BLG hasta el momento.

El período neolítico en Gran Bretaña se extendió a partir del 4, 000 a 2, 400 cal. BC y vio el surgimiento de la agricultura, con el uso de animales domésticos como vacas, oveja, cerdos y cabras, junto con cultivos como el trigo y la cebada. Los arqueólogos también han descubierto evidencia de prácticas culturales complejas, con comunidades neolíticas construyendo grandes sitios monumentales y funerarios.

Los antiguos restos humanos probados en el estudio provienen de tres sitios neolíticos diferentes:Hambledon Hill y Hazleton North en el sur de Inglaterra. y Banbury Lane en East Midlands. Los individuos de los tres sitios mostraron la presencia de proteínas de la leche de vacas, ovejas o cabras, sugiriendo que la gente estaba explotando múltiples especies para obtener productos lácteos.

La placa dental puede ofrecer conocimientos únicos sobre las dietas de los pueblos antiguos porque las proteínas de la dieta quedan atrapadas en su interior cuando es mineralizada por componentes de la saliva para formar sarro o "cálculo dental".

Autor principal del estudio, Dra. Sophy Charlton, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, dijo:"El hecho de que hayamos encontrado esta proteína en el cálculo dental de individuos de tres sitios neolíticos diferentes puede sugerir que el consumo de lácteos era una práctica dietética generalizada en el pasado.

"Sería una vía fascinante para futuras investigaciones observar a más individuos y ver si podemos determinar si hay algún patrón en cuanto a quién consumía leche en el pasado arqueológico, tal vez la cantidad de productos lácteos consumidos o los animales utilizados varió a lo largo las lineas del sexo, género, edad o posición social ".

El descubrimiento de las proteínas de la leche es particularmente interesante, ya que estudios genéticos recientes sugieren que las personas que vivían en ese momento aún no tenían la capacidad de digerir la lactosa de la leche. Para evitar esto los antiguos agricultores pueden haber estado bebiendo solo pequeñas cantidades de leche o procesándola en otros alimentos como el queso (que elimina la mayor parte de la lactosa), dicen los investigadores.

'Persistencia de la lactasa', que permite el consumo continuo de leche hasta la edad adulta, es el resultado de una mutación genética en una sección de ADN que controla la actividad del gen de la lactasa. Sin embargo, los mecanismos detrás de cómo y cuándo evolucionamos esta habilidad siguen siendo un misterio.

El Dr. Charlton agregó:"Debido a que beber más que cantidades muy pequeñas de leche habría enfermado mucho a las personas de este período, estos primeros agricultores pueden haber estado procesando leche, quizás en alimentos como el queso, para reducir su contenido de lactosa ".

"La identificación de individuos más antiguos con evidencia de BLG en el futuro puede proporcionar más información sobre el consumo y el procesamiento de la leche en el pasado, y aumentar nuestra comprensión de cómo la genética y la cultura han interactuado para producir la persistencia de la lactasa ".