Rocas sedimentarias expuestas en las tierras baldías erosionadas de Nakwai, Kenia, donde se descubrieron los restos de una antigua especie de mono del Viejo Mundo llamada Alophia. Crédito:Reproducido con permiso de Proceedings of the National Academy of Sciences USA
Los dientes de un nuevo mono fósil, desenterrado en las tierras baldías del noroeste de Kenia, ayudar a llenar un vacío de 6 millones de años en la evolución de los monos del Viejo Mundo, según un estudio realizado por científicos estadounidenses y kenianos publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
El descubrimiento de dientes de mono fosilizados de 22 millones de años, descritos como pertenecientes a una nueva especie, Alophia metios:llena un vacío entre un diente fósil de 19 millones de años descubierto previamente en Uganda y un diente fósil de 25 millones de años encontrado en Tanzania. El hallazgo también arroja luz sobre cómo su dieta puede haber cambiado el curso de su evolución.
"Para un grupo tan exitoso como los monos de África y Asia, parecería que los científicos ya habrían descubierto su historia evolutiva, "dijo el autor correspondiente del estudio, John Kappelman, profesor de antropología y geología en la Universidad de Texas en Austin. "Aunque el diente aislado de Tanzania es importante para documentar la aparición más temprana de monos, los próximos 6 millones de años de existencia del grupo son un gran espacio en blanco. Este nuevo mono revela de manera importante lo que sucedió durante la evolución posterior del grupo ".
Dado que el intervalo de tiempo de hace 19 a 25 millones de años está representado por un pequeño número de sitios fósiles africanos, el equipo apuntó a la famosa región rica en fósiles de West Turkana para tratar de llenar ese espacio en blanco.
"Hoy dia, esta región es muy árida, "dijo Benson Kyongo, gerente de colecciones en los Museos Nacionales de Kenia. "Pero hace millones de años, era un paisaje boscoso y arbolado atravesado por ríos y arroyos. Estos antiguos monos estaban viviendo una buena vida ".
Una mandíbula fósil del antiguo mono del Viejo Mundo recién descubierto llamado Alophia. Tiene una antigüedad de 22 millones de años. Crédito:Reproducido con permiso de Proceedings of the National Academy of Sciences
Mientras está en el campo, el equipo descubrió cientos de mandíbulas de mamíferos y reptiles, extremidades y dientes de entre 21 millones y más de 24 millones de años, incluidos los restos de los primeros elefantes. Los dientes de mono recién descubiertos son más primitivos que los fósiles de mono geológicamente más jóvenes, carecen de lo que los investigadores denominan "lophs, "o un par de crestas molares, ganando así a la nueva especie su nombre, Alophia, que significa "sin lophs".
"Estos dientes son tan primitivos que cuando se los mostramos por primera vez a otros científicos, ellos nos dijeron, "Oh no, eso no es un mono. Es un cerdo "dijo Ellen Miller, profesor de antropología en la Universidad de Wake Forest. "Pero debido a otras características dentales, somos capaces de convencerlos de que sí, de hecho, es un mono ".
El éxito de los monos del Viejo Mundo parece estar estrechamente relacionado con su dentición única, dijeron los investigadores. Hoy dia, la configuración de las cúspides y lofos de los molares les permite procesar la amplia gama de alimentos vegetales y animales que se encuentran en los diversos entornos de África y Asia.
"Puedes pensar en el molar de mono moderno como el súper procesador de alimentos, capaz de cortar, dado, picar y triturar todo tipo de alimentos, "dijo Mercedes Gutiérrez, profesor de anatomía en la Universidad de Minnesota.
"Cómo y cuándo evolucionó esta dentición única es una de las preguntas sin respuesta en la evolución de los primates, "dijo James Rossie, profesor de antropología en la Universidad de Stony Brook. Los investigadores especularon que la dentición primitiva de Alophia se adaptó a una dieta que consistía en frutas duras, semillas y nueces, y no se va, que son procesados de manera más eficiente por la dentición más evolucionada de los monos fósiles que datan de hace 19 millones de años.
Científicos recolectando muestras de rocas para fechar los sedimentos en Nakwai, Kenia, donde se descubrió la Alophia. Crédito:Reproducido con permiso de Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Por lo general, se asume que el rasgo responsable del éxito de un grupo evolucionó cuando se originó el grupo, pero Alophia nos muestra que este no es el caso de los monos del Viejo Mundo, "dijo Samuel Muteti, investigador de los Museos Nacionales de Kenia. "En lugar de, la dentición característica de los monos modernos evolucionó mucho después de la aparición del grupo ".
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la inclusión de hojas en la dieta es lo que más tarde impulsó la evolución dental de los monos.
Los monos se originaron en un momento en que África y Arabia se unieron como un continente insular, con sus animales evolucionando de forma aislada hasta acoplarse con Eurasia en algún momento entre 20 y 24 millones de años atrás. It was only after docking that the mammals today typically considered "African—antelope, pigs, lions, rhinos, etc. - made their entry onto the continent. Entonces, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?
"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, exactly, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."
The team intends to be back in the field later this year.
