Hace unos pocos años, Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Akron, Colorado comenzó a notar un patrón en sus cosechas de trigo:los rendimientos fueron más altos en las áreas bajas.

Eso por sí solo no fue una sorpresa. Los suelos en lugares bajos en un campo capturan la escorrentía de lugares más altos, a menudo tienen más materia orgánica y son mejores para retener el agua, que es crítico en los suelos del este de Colorado, donde el agua escasea, y los cultivos son estrictamente de secano.

Pero fue la extrema variabilidad en los rendimientos lo que sorprendió a los investigadores. Los rendimientos variaron de 17 bushels por acre a 110 bushels por acre, a veces en el mismo campo en el mismo año. Los números también mostraron que el potencial de rendimiento se redujo en aproximadamente un 35 por ciento por cada aumento de tres pies en la elevación, y las elevaciones pueden variar hasta 15 pies en algunos campos del este de Colorado. "Sabíamos que la elevación era un factor, pero no nos dimos cuenta de que las diferencias en el rendimiento podrían ser tan drásticas, "dijo Merle Vigil, quien es el líder de investigación interino de la Unidad de Investigación de Gestión de Recursos de las Grandes Llanuras Central en Akron

Vigilia, Francisco Calderon y sus colegas del ARS en Akron han estado compartiendo sus hallazgos preliminares con los agricultores de la zona en talleres y reuniones y han comenzado a trabajar en un proyecto para ver si pueden ayudar a los agricultores a ahorrar en costos de fertilizantes y aumentar los rendimientos tanto de trigo de invierno como de verano. maíz, que a menudo se rotan en la región. Los investigadores han establecido tres zonas de manejo en 12 campos y durante los próximos cinco años planean aplicar diferentes dosis de fertilizante en cada zona para ver cómo los rendimientos se ven afectados por la elevación. Los resultados deberían ayudar a los agricultores a abordar mejor las necesidades de fertilizantes para los cultivos producidos en 26 millones de acres de tierras secas cultivadas en las Grandes Llanuras Centrales.

La cantidad de fertilizante nitrogenado aplicado afecta el contenido de proteínas del trigo, por lo que los investigadores planean establecer el objetivo de producir trigo con 11,5 por ciento de proteína al decidir cuánto fertilizante aplicar a sus parcelas de prueba. (La harina de trigo debe tener al menos un 11,5 por ciento de contenido de proteína para que una barra de pan crezca adecuadamente. El trigo se venderá a un precio más bajo si los niveles de proteína caen por debajo de ese valor).

Muchos agricultores ahora usan pruebas de suelo estándar para determinar las cantidades de fertilizante y, a menudo, aplican la misma cantidad de manera uniforme en miles de acres. Pero podría ser que estén desperdiciando dinero fertilizando en exceso áreas que producen bajos rendimientos y no poniendo suficiente fertilizante en áreas de alto rendimiento. Vigilia dice

"Nuestro objetivo es permitir que las granjas igualen sus tasas de fertilizante nitrogenado con el potencial de rendimiento. Creemos que mediante el uso de la gestión de fertilizantes nitrogenados de tasa variable, los agricultores pueden obtener un mejor rendimiento de lo que invierten en fertilizantes, " él dijo.