En estudios independientes, dos equipos de investigación de la Universidad de Princeton identificaron recientemente fuentes sorprendentemente grandes de metano, un potente gas de efecto invernadero, siendo filtrado a la atmósfera. Libra por libra, El metano causa un efecto de calentamiento mucho mayor en la atmósfera que el dióxido de carbono:86 veces más calentamiento en 20 años. y 35 veces más en el transcurso de un siglo.

En un estudio, un equipo encabezado por Mark Zondlo, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental, Observó un área alrededor del oeste de Pensilvania rica en pozos de gas natural y descubrió que una pequeña cantidad de estos pozos son "superemisores" de metano. El otro estudio provino del grupo de investigación de Denise Mauzerall, un profesor designado conjuntamente en ingeniería civil y ambiental y la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales Woodrow Wilson. Equipando barcos de pesca con sensores y navegando alrededor de plataformas de petróleo y gas en alta mar en el Mar del Norte, Los investigadores encontraron que estas instalaciones filtran sustancialmente más metano de lo que se informó anteriormente.

Justo después de que se publicaron estos estudios, la administración Trump anunció planes para revertir las restricciones a las emisiones de metano.

Aquí, Mauzerall y Zondlo responden preguntas sobre sus descubrimientos y las implicaciones de cambiar las regulaciones.

¿Qué es lo que le gustaría que más personas entendieran sobre el metano?

Denise Mauzerall:Controlar las emisiones de metano es una forma eficaz de frenar el calentamiento global. Debido a que el metano es muy eficaz para atrapar el calor y tiene una vida útil relativamente corta de aproximadamente una década antes de oxidarse a dióxido de carbono, controlar sus emisiones es una forma eficaz de reducir el calor atrapado en la atmósfera ahora. Por lo tanto, es muy influyente para determinar qué tan rápido se calienta el planeta.

Mark Zondlo:Hay más metano en la atmósfera procedente de actividades humanas que de fuentes naturales. Sí, existen fuentes naturales de metano como los humedales, pero las actividades antropogénicas [humanas] como la agricultura y la extracción y procesamiento de combustibles fósiles ahora dominan las emisiones de metano a la atmósfera.

Dar un paso atrás, ¿Cómo debemos pensar sobre el papel del metano en el cambio climático? Por ejemplo, si pudiéramos eliminar milagrosamente la mayoría de las fugas de metano, ¿Qué efecto tendría?

MZ:La forma más rápida de reducir significativamente los efectos de los gases de efecto invernadero es disminuyendo las emisiones de metano. Si mejoramos nuestras prácticas en este momento y reducimos las emisiones de metano, dará sus frutos rápidamente porque la vida media del metano en la atmósfera es de aproximadamente una década, y no pasaría mucho tiempo para que la acumulación actual comience a aclararse. Hoy en día, el metano representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento de los gases de efecto invernadero, por lo que reducir sus emisiones puede tener un impacto significativo y bastante rápido en el clima. Sin embargo, todavía estamos hablando de décadas para que las emisiones de fuentes antropogénicas se eliminen en gran medida de la atmósfera, y esto todavía solo resuelve una cuarta parte del problema. Es un paso importante, sin embargo, eso puede suceder rápidamente.

DM:Actualmente, alrededor de dos tercios de las emisiones de metano provienen de fuentes antropogénicas y un tercio proviene de fuentes naturales. Globalmente el petróleo, Los sectores de gas y carbón emiten alrededor del 30% del metano que se filtra a la atmósfera anualmente por las actividades humanas. Aproximadamente el 30% proviene del ganado, aproximadamente el 10% proviene de vertederos, alrededor del 10% proviene del cultivo de arroz, 10% de otras fuentes agrícolas y 10% de aguas residuales. La fuente natural predominante son los humedales, que aumentará a medida que la tundra ártica se descongele. Una gran preocupación es que a medida que el clima se calienta, Las emisiones del deshielo de la tundra conducirán a un circuito de retroalimentación sobre el que los humanos tienen poco control. El calentamiento de la tundra liberará más metano, que acelera el calentamiento e impulsa aún más la liberación de metano.

¿Cuáles fueron las principales conclusiones de sus respectivos estudios?

DM:El hallazgo clave de nuestro estudio fue que las plataformas de petróleo y gas en alta mar en el Mar del Norte filtran más del doble de metano de lo que informan actualmente al gobierno británico. Al realizar mediciones desde barcos de pesca a sotavento de los aparejos, encontramos fugas cuando estaban en modo de espera que eran sustancialmente más altas de lo que informan usando factores de emisión para operaciones activas, como la quema de gas y la transferencia de petróleo.

MZ:la cuenca de Marcellus Shale, que se extiende desde Virginia Occidental hasta el estado de Nueva York, es la cuenca de gas natural más productiva de Estados Unidos, representa el 32% de toda la producción de gas natural de EE. UU. y una de las más importantes a nivel mundial. Realizamos la campaña de medición más completa en esta cuenca, muestreando casi el 18% de la población total de pozos. Encontramos que solo el 10% de los pozos contribuyó a la mayoría (77%) de las emisiones de metano. Estos pozos "superemisores" presentan oportunidades reales para realizar grandes recortes en las emisiones sin tener que modernizar cada plataforma de pozo, que puede resultar costoso y llevar mucho tiempo. Además, Nuestras mediciones de las emisiones a escala de cuenca de las plataformas de pozos fueron casi el doble de las estimaciones de la EPA. En general, aproximadamente el 0,5% del metano producido se escapa a la atmósfera desde las plataformas de los pozos. Este metano se puede recuperar al encontrar y corregir estas emisiones, resultando en beneficios ambientales y económicos.

¿Cuáles son las perspectivas de arreglar estas fugas?

DM:Una vez que se identifica la ubicación de estas fugas, arreglar las fugas debería ser muy factible.

MZ:Ahora el desafío es encontrar por qué ocurren las emisiones, bajo que condiciones, cómo cambian con el tiempo y cómo solucionarlos. A veces, estos son intencionales:la presión en los tanques de almacenamiento locales se acumula y requiere ventilación. A veces estos son involuntarios, porque una válvula está atascada abierta o una brida tiene fugas. Hay una variedad de tecnologías disponibles ahora para identificar estos superemisores, pero requerirá un programa de monitoreo dedicado a los vehículos de servicio. Ahora, las tecnologías existentes para identificar y encontrar fugas se implementan con poca frecuencia y, a menudo, tienen una sensibilidad limitada a menos que estén ubicadas bastante cerca de la fuente de la fuga.

¿Qué opinas sobre la reciente medida del gobierno federal para revertir la regulación del metano?

MZ:Es un paso atrás y se basa en muchas suposiciones falsas. El argumento se ha racionalizado al afirmar que es económico capturar y vender estas emisiones en lugar de dejar que se filtren a la atmósfera. por lo que las empresas harían esto de todos modos y las regulaciones son innecesarias. Pero si una empresa tiene una cantidad fija de dinero para la reducción de metano o algunos otros proyectos, invertirá en el que obtenga la mayor ganancia, que rara vez es la identificación y mitigación de fugas. Existe una larga historia de negaciones corporativas de que incluso existieron filtraciones de estas magnitudes, no solo en las almohadillas de los pozos, sino también en la transmisión, Sectores de almacenamiento y distribución. Es reconfortante ver que algunas grandes empresas se oponen a la reversión; la comunidad científica en general ha dejado en claro que se están produciendo filtraciones, y se necesitarán asociaciones continuas con la industria para abordar el problema.

Más generalmente, tenemos que ir más allá de este argumento de que si algo tiene una fuente natural, no se puede clasificar como contaminante. Hay fuentes naturales de mercurio, sin embargo, pocos abogan por las emisiones de mercurio. Lo mismo ocurre con los gases de efecto invernadero:lo que importa es la contribución humana por encima y más allá de los niveles naturales. Hemos perturbado esto enormemente con dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, y estamos atrasados ​​en la reducción de emisiones. La reducción de metano ofrece la oportunidad de acelerar algunos resultados iniciales.

DM:La reciente medida del gobierno federal para revertir las regulaciones que controlan las fugas de metano de la industria del petróleo y el gas es irresponsable e injustificable. El metano tiene valor monetario y vender el metano que se filtra compensa el costo de los controles. Gran parte de la industria del petróleo y el gas respalda los controles y ha comenzado a implementarlos. El metano también es un precursor del ozono superficial, que daña la salud humana, agricultura y ecosistemas, y por lo tanto, la reducción de las emisiones de metano tiene beneficios colaterales directos para la salud y el bienestar humanos, además de beneficiar al clima. Disminuir la tasa de calentamiento global es crucial y limitar las emisiones de gases con alto forzamiento radiativo (es decir, alta capacidad para atrapar el calor), como el metano, es fundamental hacer eso. Para evitar un calentamiento climático catastrófico, será necesario descarbonizar el sistema energético global a mediados de siglo. A medida que avanzamos hacia ese objetivo, minimizar las fugas de metano es un paso intermedio necesario para reducir el impacto de nuestro sistema de gas natural actual.