Lo ha visto en todas las noticias:los incendios en el Amazonas y en toda América del Sur han estado arrasando durante semanas, provocando predicciones nefastas sobre el cambio climático, críticas al gobierno brasileño por el aumento de la deforestación, y un momento viral de dolor en las redes sociales que se fusionó en torno al hashtag #PrayforAmazonia. Estos están lejos de los primeros incendios en la región, pero están ocurriendo con una frecuencia récord. El Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil informó a mediados de septiembre que unos 100, 000 incendios forestales en el país en lo que va de 2019 marcan un aumento del 45 por ciento con respecto al mismo período del año pasado. Incendios similares en Indonesia, muchos de los cuales se establecieron deliberadamente para dar lugar a plantaciones de palmeras, también han planteado preocupaciones.

Este desarrollo tiene consecuencias globales. Por ejemplo, los bosques amazónicos contienen del 10 al 20 por ciento del carbono en todos los ecosistemas de la tierra. Hacer que esas tiendas se eleven a la atmósfera en forma de CO ₂ podría acelerar peligrosamente el calentamiento global, los científicos han concluido.

Muchas noticias han ofrecido perspectivas científicas que ponen en contexto a la Amazonia en llamas y su impacto en el cambio climático, pero, dada la escala y complejidad del problema, puede ser difícil saber en qué interpretaciones confiar. NYU News habló con Matthew Hayek, un profesor asistente en el Departamento de Estudios Ambientales, sobre los métodos más fiables para evaluar la escala y la importancia de los incendios.

Los incendios en los bosques amazónicos han recibido una gran atención en las noticias durante el último mes. ¿Los informes sobre ellos han sido precisos?

Algunos relatos recientes han dado a entender que los incendios son "como de costumbre, "afirmando que simplemente están ocurriendo en tierras agrícolas. Otros han restado importancia a las preocupaciones por la deforestación desenfrenada al señalar que la mayoría de los incendios están ocurriendo en los bordes, donde existan tierras de cultivo, y no en el vasto interior del bosque.

Sin embargo, estas explicaciones pueden subestimar peligrosamente la gravedad de la deforestación de este año. De hecho, muchos de los incendios en la región se han provocado intencionalmente en tierras de cultivo. Los incendios pueden limpiar la maleza enredada, convertir en cenizas los tallos de maíz de la última temporada, e incluso deshacerse de neumáticos viejos y cadáveres de vacas. Pero otros incendios también establecido intencionalmente, están quemando bosques intactos. Este tipo de deforestación se produce para dejar espacio para la alimentación animal necesaria para la producción de carne.

¿Cómo están evaluando los científicos los incendios y qué desafíos enfrentan?

Todos los fuegos juntos ya sea en tierras agrícolas o bosques vecinos, se puede detectar mediante satélites. Pero para los científicos que utilizan estos datos satelitales, distinguir las tierras agrícolas de la quema de bosques es un asunto complicado y puede dar lugar a las malas interpretaciones que estamos escuchando.

Los datos satelitales de alta resolución tienen errores conocidos, y los análisis preliminares deben controlar cuidadosamente y corregir estos errores. La detección por satélite debe corroborarse mediante métodos costosos o sofisticados. incluidos algoritmos complementarios de aprendizaje automático o encuestas sobre el terreno que validan las señales de los satélites. Toda esta validación lleva tiempo.

El hecho de que los incendios actuales se produzcan principalmente a lo largo del borde del bosque donde se encuentran las tierras de cultivo es irrelevante. La deforestación del Amazonas históricamente ocurre a lo largo de sus bordes, haciendo que el Amazonas se encoja hacia adentro con el tiempo. El desafío radica en distinguir las pequeñas fracciones de bosque intacto en el borde del Amazonas de las tierras agrícolas vecinas, distinciones que son difíciles de hacer desde cientos de millas sobre la tierra.

Entonces, ¿qué otros métodos de detección podrían ayudar con la precisión?

Mientras los científicos trabajan para validar su monitoreo de deforestación, el público debería estar escuchando las perspectivas de los pueblos indígenas y otros reporteros en el terreno, aquellos que pueden transmitir información que los satélites pierden. Los relatos de primera mano también pueden proporcionar a los científicos información valiosa, lo que lleva a una investigación más profunda. Este es, por supuesto, cómo la ciencia a menudo funciona mejor, a través de la colaboración entre diferentes formas de conocimiento.

En efecto, la deforestación en la región se ha desacelerado durante la última década, gracias a una mejor regulación que siguió a unos tipos mucho más elevados en la década de 1990 y principios de la de 2000. Es fundamental asegurarse de que las tasas bajen a cero, pero parece que la región es, De hecho, revirtiendo parte de su progreso.

¿Dónde encaja este tema en la conversación general sobre el cambio climático?

Los cambios que se producen en el medio ambiente, en el Amazonas y en otros lugares, puede dar miedo en esta era de calentamiento global y aplicación de la ley derogada. Necesitamos mantenernos enfocados en lo que ha funcionado en el pasado reciente y dónde podemos aumentar la presión para la protección en el futuro cercano, al mismo tiempo que beneficia a las personas que dependen de los bosques y las tierras agrícolas para su sustento. Esto comienza por tener un conocimiento científico firme de lo que estamos enfrentando.