Es probable que los esfuerzos para crear reemplazos sintéticos para el aceite de palma aún tomen varios años, por lo que la atención inmediata debe centrarse en hacer que el proceso de producción existente sea más sostenible, investigadores del Centro de Investigación de Bioprocesamiento Integrado (CIBR) de la Universidad de Bath y del Centro de Tecnologías Circulares Sostenibles (CSCT).

La producción de aceite de palma ha sido criticada durante mucho tiempo por su impacto ambiental a través de la deforestación y, a pesar de un fuerte argumento ambiental para restringir la industria, en la actualidad, ninguno de los productos alternativos existentes sería económica o ambientalmente viable a escala, afirman los autores Dra. Sophie Parsons, Prof Chris Chuck y Dra. Sofia Raikova.

Su trabajo de investigación, La viabilidad y conveniencia de reemplazar el aceite de palma, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza , encuentra que a pesar de los argumentos sólidos para reducir el cultivo de palma aceitera, a corto plazo, los esfuerzos deben centrarse en hacer el proceso más sostenible, en lugar de reemplazarlo.

Se están realizando esfuerzos para sintetizar una alternativa y han recibido una inversión significativa, pero es probable que éstos tarden varios años en dar sus frutos. Debido a esto, el equipo pide a los gobiernos y a los actores de la industria que trabajen juntos para hacer que la producción actual sea más sostenible mientras se desarrollan alternativas sintéticas.

El aceite de palma es una amenaza para el clima

El profesor Chris Chuck dijo:"El aceite de palma es el cultivo de aceite cultivado en tierra más utilizado, y la expansión del mercado durante las últimas décadas ha provocado un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de áreas de bosques tropicales biodiversos para la agricultura. Si bien se están tomando medidas para mejorar la sostenibilidad del cultivo de aceite de palma, no están sucediendo con la eficacia o la rapidez necesarias ".

El equipo revisó las alternativas existentes al aceite de palma desde un punto de vista técnico, perspectiva ambiental y económica, y agrupó las alternativas en tres tipos distintos de tecnología alternativa, incluidos los aceites de cultivo existentes, Aceites tropicales alternativos y aceites microbianos unicelulares.

Recomendaciones para reducir el impacto

La Dra. Sophie Parsons agregó:"Es un desafío reemplazar el aceite de palma como producto porque es muy versátil:se usa en una amplia gama de cocinas, alimentos y otros productos de consumo, así como los combustibles, pero también es barato de producir en comparación con las alternativas.

"Si bien pueden desempeñar un papel en la sustitución del aceite de palma, Reemplazo a gran escala con aceites de cultivos alternativos como girasol, colza o aceites exóticos como el aceite de coco y la manteca de karité presentan importantes desafíos técnicos y de sostenibilidad. Los únicos reemplazos directos viables a gran escala son los aceites unicelulares de algas o levaduras, pero estos requieren un desarrollo adicional significativo antes de ser económicamente viables.

"Los gobiernos de los países productores y la industria deberían trabajar juntos de cerca para reducir el impacto de la industria mientras se desarrollan alternativas sintéticas por el bien de nuestro clima".

El conjunto de medidas que recomiendan para reducir el impacto de la producción incluyen el empoderamiento del esquema de Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) existente para tomar medidas de cumplimiento efectivas donde sea necesario, apoyando a través de políticas una mayor demanda de aceite de palma sostenible certificado (CSPO), que en la actualidad representa solo el 19% de la producción mundial, y garantizar que las normas locales eviten una mayor expansión de la agricultura hacia tierras de valor ecológico. Otras medidas incluyen la implementación de la certificación de plantaciones y molinos, y una mejor gestión de los desperdicios en el proceso de producción.

El equipo está trabajando actualmente para comprender el costo teórico más bajo de un aceite microbiano, y el mayor desarrollo tecnológico que sería necesario crear para producir una alternativa competitiva al aceite de palma. Su objetivo es publicar esta investigación a finales de 2020.