Viscum album es una de las plantas parásitas más conocidas, que esencialmente obtiene tanto agua como nutrientes de la planta que ha creado su hogar. Pero su biología única no es la única razón por la que es tan conocida, famoso por salvar vidas y asesinar. Una de las primeras menciones del muérdago se encuentra en la mitología nórdica. Se dice que Balder (hijo de Odin) fue asesinado con una lanza hecha de muérdago, que llevó a la madre de Balder, Frigg, desterrando el muérdago a las copas de los árboles.

Se ha utilizado ampliamente en medicina para tratar tanto la epilepsia como los tumores. y en hechicería también, con historias de su uso para mantener a raya a las brujas y como una poción de amor. Y quizás de ahí proviene nuestro uso como decoración navideña:fíjese en su posición, ¡Puede recibir atención inesperada!

Desafortunadamente, las frutas pegajosas a veces también se usan para hacer un pegamento para atrapar pájaros cantores. A pesar de que esta práctica está prohibida, todavía se sabe que tiene lugar alrededor del Mediterráneo.

Cuando se trata de botánica, las plantas que parasitan a otras plantas se encuentran entre los grupos de plantas más difíciles de encajar en un sistema de clasificación. Esto se debe a su biología modificada y a su morfología a menudo muy reducida. Por ejemplo, las raíces de los parásitos del tallo no se parecen a las raíces de las plantas no parasitarias, siendo modificado en estructuras parecidas a lechones llamadas haustoria que aprovechan los recursos alimenticios de la planta huésped.

El muérdago es miembro de Santalaceae, la familia del sándalo, pero los parásitos se encuentran en otras 15 familias de plantas con flores. En la última versión de la clasificación del Grupo de filogenia de angiospermas (APG IV) (el sistema que usamos los taxónomos para ordenar y clasificar plantas), Santalales (el orden que incluye a muchas de las familias de parásitos) es uno de los pocos grupos restantes que todavía nos resultan problemáticos. Aquí, relaciones entre las familias, y cómo deben agruparse las familias, aún no se han resuelto por completo.

Miembros de la familia Santalaceae, incluido el muérdago, todos producen clorofila y, por lo tanto, deberían ser capaces de producir algunos de sus alimentos mediante la fotosíntesis. Plantas como esta que ambos pueden hacer su propia comida, y robarlo por encargo, a veces se les conoce como hemi-parásitos, emborrachando a sus anfitriones para complementar sus dietas. Además del muérdago y otros que viven en los tallos de las plantas, hay algunos que viven en las raíces. Conocidos como parásitos de la raíz, Incluyen las famosas maderas de sándalo (especie Santalum) que se cultivan o recolectan en la naturaleza, a menudo de forma insostenible, por su madera perfumada.

El árbol de Navidad de Australia Occidental (Nuytsia floribunda), el parásito de la raíz más grande del mundo, es miembro de las Loranthaceae (otra familia del orden Santalales). Puede crecer hasta 12 metros de altura y roba su rica dieta de casi todas las plantas que crecen cerca de él. Se sabe que sus haustorios que se adhieren a las raíces de las plantas hospedantes rodean los cables enterrados y los digieren. ¡Lo que lleva a pueblos enteros a perder la conexión telefónica!

En climas más cálidos, las hojas de los parásitos a menudo se sienten más frías que las de sus huéspedes, especialmente en condiciones secas. Esto se debe al enfriamiento por evaporación. Mientras el huésped intenta conservar agua cerrando sus poros estomáticos, el parásito se beneficia de mantener los poros abiertos, arrastrando el agua y los alimentos solubles del huésped.

Esto me lleva a una última característica inusual del muérdago:su ADN. El tamaño del genoma de las plantas con flores varía enormemente, pero casi todos los genomas grandes se encuentran en monocotiledóneas (lirios, gramíneas y sus parientes). La principal excepción a esto es el muérdago y sus parientes cercanos. Las especies de Viscum tienen los genomas más grandes descubiertos hasta ahora entre los eudicots, el otro grupo importante de plantas con flores. ¡El muérdago tiene más de 25 veces más ADN en cada célula que nosotros en la nuestra! Uno de los efectos de este gran genoma es que el muérdago tiene enormes células rodeando sus poros, lo que significa que también son muy grandes, una hipótesis es que esto facilita que el muérdago arrastre mucha agua y comida de su anfitrión.

Así que más que una excusa para un beso el muérdago y sus parientes se encuentran entre los grupos más enigmáticos de plantas con flores y tienen todo tipo de características interesantes para que los botánicos las investiguen.