¿Por qué los gorriones domésticos tienen el tamaño exacto que tienen? ¿Por qué no son del tamaño de un colibrí o tan grandes como los gansos?

Suena como una pregunta extraña para hacer pero en realidad es una cuestión fundamental de evolución. Es posible que pueda decirnos algo sobre cómo nos adaptamos a los cambios en el entorno. Nuestro planeta está cambiando y necesitamos cambiar con él.

¿Por qué hemos evolucionado como lo hemos hecho? La teoría de la evolución dice que nos hemos adaptado a nuestras condiciones. Así que los gorriones son probablemente tan grandes como deberían ser, según sus condiciones de vida.

Pero, ¿podemos probar eso? Los investigadores han realizado experimentos en laboratorios, pero nunca en la naturaleza. ¿Podría hacerse?

Jugado con la evolución

Un grupo de investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) quería intentar ese experimento. Primero manipularían la evolución para ver si podían cambiar el tamaño de los gorriones. Lo harían capturando aves silvestres en islas y rechazando individuos con características indeseables.

Después de devolver las aves seleccionadas a la naturaleza, los investigadores querían ver si su tamaño volvería a la normalidad a través del proceso de selección natural de la evolución.

"Es la primera vez en el mundo que alguien ha realizado una selección artificial de aves de una población silvestre, "dice Thomas Kvalnes, becario postdoctoral en el Departamento de Biología de NTNU.

Tres islas noruegas —Leka en el condado de Nord-Trøndelag y Vega y Hestmannøy en el condado de Nordland— tienen buenas poblaciones de gorriones comunes. Las islas están lejos de estar aisladas, pero suficientemente medibles y de tamaño limitado que son lugares casi ideales para realizar este tipo de experimentos.

Los investigadores han estado rastreando estas poblaciones desde 2001, por lo que han llegado a conocer bien las condiciones del hábitat.

El tamaño es significativo

En Vega, los investigadores querían hacer las aves más pequeñas y en Leka querían hacerlas más grandes. Hestmannøy se quedó solo como grupo de control para garantizar que ninguna otra variable entrara en juego ". En invierno, antes de la temporada de cría, atrapamos a todos los gorriones en Leka. Tomamos prestado un granero donde encerramos a todos los gorriones, "dice Kvalnes.

Algunos escaparon pero los investigadores capturaron alrededor del 90 por ciento de los gorriones.

Luego, los investigadores midieron el tarso de las aves, la parte más larga del pie de los gorriones, entre los dedos y la pierna. La longitud de este hueso refleja el tamaño corporal total de las aves. De estas medidas, los investigadores llegaron a una longitud promedio.

Los análisis de sangre se realizaron al mismo tiempo, para que los investigadores pudieran determinar los parientes genéticos de las aves. Los pájaros fueron anillados.

Los investigadores llevaron a cabo el mismo procedimiento en Vega y Hestmannøy. Se recolectaron alrededor de 100 a 300 aves en cada lugar.

Desterrados de casa Las aves más grandes recolectadas en Leka se quedaron en su isla, mientras que las aves más pequeñas recolectadas en Vega se mantenían en esa isla. En Hestmannøy, los investigadores devolvieron a todos los gorriones a la isla tan pronto como recopilaron los datos.

El resto de las aves de Leka y Vega fueron transportadas lejos en tierra firme, a Namsos y Overhalla, lo suficientemente lejos como para que no pudieran regresar a las islas y reproducirse con las aves restantes allí. Entre el 55 y el 65 por ciento de las aves fueron retiradas de sus islas.

De este modo, las aves más grandes de Leka terminaron criando entre sí, al igual que los pájaros más pequeños de Vega.

Los investigadores repitieron este proceso todos los años desde 2002 hasta 2005.

El tamaño del pájaro cambió

Como habían pensado los investigadores, la última generación de aves se hizo más grande en promedio que la anterior. En Vega los pájaros se hicieron más pequeños, y en Hestmannøy el tamaño se mantuvo estable.

"Este cambio se reflejó en el valor genético de reproducción de las aves, "dice Kvalnes.

Usando análisis de sangre, los investigadores pudieron ver qué aves estaban relacionadas y se habían criado con otras. También pudieron discernir qué individuos eran los mejores para transmitir sus genes.

Los investigadores también pudieron detectar y ajustar gorriones que habían volado desde otros lugares y se habían criado en las tres islas.

Muchos genes afectan el tamaño corporal. No sabemos exactamente cuántos pero sabemos que la composición genética es un factor en el fenotipo de las aves, es decir, características observables de los gorriones.

Los investigadores habían entrado y cambiado artificialmente la composición genética de las poblaciones de aves, cambiando así su tamaño.

"Los cambios fueron mucho mayores de lo que podría explicarse por coincidencia, "dice Kvalnes.

El hecho de que las aves en la cercana Hestmannøy no hayan cambiado indica que los cambios no pueden explicarse por otras condiciones, como variaciones de temperatura o acceso alterado a los alimentos.

Lanzamiento completo

Pero este ha sido el caso de los granjeros y criadores de perros durante cientos de años. Han elegido a sus animales en base a características externas y terminaron con vacas que dan más leche y perros con narices inútiles y malas caderas. Todos pensaron que estos serían los resultados en esta parte del experimento.

La siguiente parte del experimento que fue quizás la más importante. ¿Qué pasaría una vez que los investigadores dejaran de manipular la selección natural?

Entre 2006 y 2012, las mediciones continuaron, pero los gorriones fueron puestos en libertad y pudieron reproducirse como quisieran.

Volver al tamaño original

Esta fase también fue como predijeron los investigadores.

El tamaño medio del cuerpo de Leka se desplazó hacia el original. El tamaño de los pájaros de Vega aumentó.

En un breve período de tiempo y solo unas pocas generaciones, todo está volviendo a ser como era antes de que los científicos entraran y seleccionaran artificialmente aves para la reproducción. Esto se reflejó en el valor genético.

Eso es bueno para los investigadores. Pero, ¿qué nos puede decir el experimento al resto de nosotros?

¿Qué dice realmente?

Entre otras cosas, el experimento revela que los gorriones en realidad tienen un tamaño ideal adaptado a las condiciones en las que viven. Por qué son exactamente tan grandes, no lo sabemos pero pueden intervenir varias cosas.

"Si crecen lo suficiente, puede ser más fácil mantenerse caliente en invierno, "dice Kvalnes.

Los individuos grandes se mantienen calientes más fácilmente que los pequeños. Esto se debe al hecho de que la superficie corporal es menor en relación con el volumen, por lo que se escapa menos calor. ¿Quizás eso es exactamente lo que se necesita para sobrevivir al invierno?

Pero al mismo tiempo, no es beneficioso ser demasiado grande, cualquiera. ¿Quizás entonces te conviertas en una captura más vulnerable para las aves rapaces? Hasta ahora, se trata en su mayoría de especulaciones. En realidad, no lo sabemos con certeza.

Lo que sí sabemos es que las poblaciones de aves cambiaron muy rápidamente. Esto puede decirnos algo sobre cuán adaptables son los gorriones.

La teoría de la evolución funciona

Cambios climáticos, el acceso alterado a los alimentos y otras condiciones pueden cambiar la presión de selección. Esto cambia las suposiciones básicas junto con las cuales los individuos tienen una ventaja cuando se trata de criar y transmitir sus genes a la siguiente generación.

Los gorriones domésticos son muy adaptables. Esto probablemente se aplique también a muchas otras especies, quizás algo tranquilizador en un planeta que está experimentando tantos cambios.

Pero el mensaje general es este:los investigadores probaron la teoría de la evolución, Predijo los resultados y las cosas salieron como se esperaba.

Los gorriones nos dicen que la teoría de la evolución también funciona fuera del laboratorio.

Nada mal para un experimento que se propuso responder una pregunta aparentemente extraña.