Investigadores del University College Cork han descubierto que los microplásticos (piezas de plástico de menos de 5 mm) en nuestras aguas dulces se están descomponiendo en nanoplásticos aún más pequeños (de menos de 1 µm, al menos cinco mil veces más pequeño en tamaño) por un tipo de animal invertebrado de agua dulce, y que esto puede suceder mucho más rápido de lo estimado anteriormente.

Sus hallazgos tienen consecuencias significativas para la comprensión de los microplásticos en nuestro medio ambiente y podrían tener implicaciones para la cadena alimentaria.

Hasta ahora, Se pensaba que la degradación de los plásticos se producía principalmente a través de procesos muy lentos en el medio marino, como la luz solar o la acción de las olas. que puede llevar años o décadas. Pero los investigadores de la UCC han descubierto que un animal invertebrado muy común que se encuentra en los arroyos de agua dulce irlandeses es capaz de descomponer rápidamente estos microplásticos en solo unas horas.

Líder del estudio Dra. Alicia Mateos-Cárdenas, de la Escuela de ABEJAS y el Instituto de Investigación Ambiental de la UCC dijo:

"Hemos descubierto que el anfípodo de agua dulce, un pequeño crustáceo, llamado Gammarus duebeni es capaz de fragmentar microplásticos en diferentes formas y tamaños, incluidos los nanoplásticos, en menos de cuatro días. Si bien esta especie vive en arroyos irlandeses, pertenecen a un grupo de animales más grande de invertebrados que se encuentran comúnmente en todo el mundo en aguas dulces y océanos. Nuestro hallazgo tiene consecuencias sustanciales para la comprensión del destino medioambiental de los microplásticos ".

Los microplásticos son fragmentados por animales invertebrados de agua dulce como parte de su proceso digestivo.

Los alarmantes resultados de este estudio financiado por la EPA, publicado en Informes científicos esta semana, También tienen consecuencias en cuanto a los impactos de los plásticos. Si bien los microplásticos pueden atascarse en el intestino de las aves marinas y los peces, El conocimiento actual sugiere que las partículas nanoplásticas más pequeñas podrían penetrar en las células y tejidos donde sus efectos podrían ser mucho más difíciles de predecir.

Los hallazgos de que un animal invertebrado tan común puede producir rápidamente una gran cantidad de nanoplásticos es particularmente preocupante para los investigadores.

"Estos invertebrados son muy importantes en los ecosistemas porque son presa de peces y aves, de ahí que cualquier fragmento nanoplástico que produzcan puede estar ingresando a las cadenas alimenticias ”, agregó la Dra. Alicia Mateos-Cárdenas.

"Los datos de este estudio nos ayudarán a comprender el papel de los animales en la determinación del destino de los plásticos en nuestras aguas, pero se necesita con urgencia más investigación para descubrir el impacto total de estas partículas, " ella dijo.

El estudio Open Access se publica hoy en la revista Informes científicos .