Investigadores tomando muestras de sedimentos en el lago Calafquén de Chile (con el volcán Villarrica al fondo). Crédito:Maarten Van Daele
Al analizar los núcleos de sedimentos de los lagos chilenos, un equipo internacional de científicos descubrió que los terremotos gigantes se repiten con intervalos relativamente regulares. Cuando también se tienen en cuenta los terremotos más pequeños, el intervalo de repetición se vuelve cada vez más irregular hasta un nivel en el que los terremotos ocurren aleatoriamente en el tiempo.
"En 1960, El centro-sur de Chile fue golpeado por el terremoto más grande conocido en la tierra con una magnitud de 9,5. Su tsunami fue tan masivo que, además de inundar el litoral chileno, atravesó el Océano Pacífico e incluso mató a unas 200 personas en Japón. "dice Jasper Moernaut, profesor asistente en la Universidad de Innsbruck, Austria, y autor principal del estudio. "Entender cuándo y dónde pueden ocurrir estos devastadores terremotos gigantes en el futuro es una tarea crucial para la comunidad geocientífica".
En general, se cree que los terremotos gigantes liberan tanta energía que se necesitan varios siglos de acumulación de estrés para producir uno nuevo. Por lo tanto, Los datos sismológicos o los documentos históricos simplemente no se remontan lo suficiente en el tiempo para revelar los patrones de su recurrencia. "Es un tema en curso de debate muy vívido si deberíamos modelar la recurrencia de grandes terremotos como un proceso casi regular o aleatorio en el tiempo. Por supuesto, la elección del modelo tiene repercusiones muy importantes en la forma en que evaluamos el peligro sísmico real en Chile para las próximas décadas o siglos ".
En su reciente artículo en Cartas de ciencia terrestre y planetaria , El equipo belga de Moernaut, Investigadores chilenos y suizos presentaron un nuevo enfoque para abordar el problema de la recurrencia de los grandes terremotos. Al analizar sedimentos en el fondo de dos lagos chilenos, reconocieron que cada fuerte terremoto produce deslizamientos de tierra bajo el agua que se conservan en las capas sedimentarias que se acumulan en el fondo del lago. Tomando muestras de estas capas en núcleos de sedimentos de hasta 8 m de largo, recuperaron la historia completa de los terremotos durante los últimos 5000 años, incluyendo hasta 35 grandes terremotos de magnitud superior a 7,7.
Jasper Moernaut sosteniendo una muestra central. Crédito:Maarten Van Daele
"Lo que es verdaderamente excepcional es el hecho de que en un lago los deslizamientos de tierra bajo el agua solo ocurren durante los eventos de temblores más fuertes (como un terremoto M9), mientras que el otro lago también reaccionó a terremotos M8 "más pequeños", "dice Maarten Van Daele de la Universidad de Ghent, Bélgica. “De esta manera pudimos comparar los patrones en los que ocurren los terremotos de diferentes magnitudes. No tuvimos que adivinar qué modelo es el mejor, simplemente podríamos derivarlo de nuestros datos ".
Con este enfoque, el equipo descubrió que los terremotos gigantes (como el de 1960) se repiten cada 292 ± 93 años y, por lo tanto, la probabilidad de que ocurran tales eventos gigantes sigue siendo muy baja en los próximos 50-100 años. Sin embargo, los terremotos "más pequeños" (~ M8) ocurrieron cada 139 ± 69 años y hay una probabilidad del 29.5% de que tal evento ocurra en los próximos 50 años. Desde 1960, la zona ha sido sísmicamente muy tranquila, pero un reciente terremoto de M7.6 (el 25 de diciembre de 2016) cerca de la isla de Chiloé sugiere un despertar de grandes terremotos en el centro-sur de Chile.
"Estos lagos chilenos constituyen una oportunidad fantástica para estudiar la recurrencia de los terremotos, ", dice Moernaut." La erosión glacial durante la última Edad de Hielo resultó en una cadena de lagos grandes y profundos sobre la zona de subducción, donde se están generando los terremotos más poderosos. Esperamos extender nuestro enfoque a lo largo de Sudamérica, que puede permitirnos descubrir si p. ej. los terremotos siempre se rompen en los mismos segmentos, o si otras áreas del país son capaces de producir terremotos gigantes de M9 + ".
"Mientras tanto, ya iniciamos estudios similares en Alaska, Lagos de Sumatra y Japón, ", dice Marc De Batist de la Universidad de Ghent." Esperamos algunas comparaciones interesantes entre los datos de estos entornos, y vea si los patrones chilenos son válidos para otras áreas que han experimentado terremotos gigantes de M9 + en el pasado ".
