La sequía es endémica del oeste americano junto con olas de calor e incendios forestales intensos. Pero los científicos apenas están comenzando a comprender cómo los efectos de múltiples sequías pueden agravarse y afectar a los bosques de manera diferente que una sola sequía.

Anna Trugman, ecóloga forestal de UC Santa Bárbara, junto con sus colegas de la Universidad de Utah, Universidad de Stanford y el Servicio Forestal de EE. UU.:Investigaron los efectos de la repetición, sequías extremas en varios tipos de bosques en todo el mundo. Descubrieron que una variedad de factores pueden aumentar y disminuir la resistencia de un bosque a las sequías posteriores. Sin embargo, el estudio, publicado en Naturaleza Cambio Climático , llegó a la conclusión de que las sequías sucesivas son, en general, cada vez más perjudiciales para los bosques, incluso cuando cada sequía no fue más extrema que la inicial.

Las sequías suelen dejar a los árboles individuales más vulnerables a las sequías posteriores. "Los eventos extremos agravados pueden ser muy estresantes para los bosques y los árboles, "dijo Trugman, profesor asistente en el Departamento de Geografía. Ella compara la experiencia con la de una persona que lucha contra una enfermedad:te afectará más si te enfermas de nuevo mientras aún te estás recuperando.

Dicho eso el caso no es tan claro. "Teóricamente, Las respuestas a las sequías posteriores podrían ser bastante variadas dependiendo de una amplia gama de factores a nivel de árboles y ecosistemas, "dijo el autor principal William Anderegg, profesor asistente en la Universidad de Utah. Entonces, mientras que una sequía puede colocar a un árbol bajo una tensión considerable, también podría matar a algunos de sus vecinos, dejando a los supervivientes con menos competencia por el agua en caso de que regresen las condiciones áridas.

Trugman y sus colegas utilizaron una variedad de fuentes de datos para investigar este efecto a gran escala. Los datos de anillos de árboles que abarcan más de 100 años les permitieron ver cómo los árboles que sobrevivieron a una sequía inicial crecieron después. Los datos del Inventario y análisis forestal de EE. UU. Les dieron acceso a métricas sobre la mortalidad de los árboles durante más de 100, 000 parcelas forestales desde 2000 hasta 2018. Combinaron estas fuentes con mediciones satelitales del contenido de agua en las copas de los bosques.

Surgieron dos tendencias claras. "Descubrimos que, en general, los árboles parecen volverse más vulnerables al estrés después de múltiples sequías, especialmente las coníferas, "Dijo Anderegg.

El segundo hallazgo, los investigadores creen, se reduce a la fisiología básica. Las coníferas y sus parientes tienen sistemas vasculares diferentes a los de los árboles de hoja ancha, o "angiospermas". Como resultado, pueden sufrir más daños en una sequía inicial y estar en desventaja en comparación con las angiospermas durante los períodos posteriores de estrés por sequía. Los datos de los anillos de los árboles corroboran esto, mostrando que las coníferas que sobrevivieron a una sequía crecieron mucho más lentamente, especialmente si se instalaba otra sequía.

"Por el contrario, las angiospermas tienen una anatomía y fisiología mucho más flexibles, y esto parece ayudarlos a recuperarse más rápido y más completamente después de las sequías iniciales, "Dijo Anderegg.

Anderegg se sorprendió particularmente por el impacto que tuvo la sequía repetida en la selva amazónica. "Tendemos a pensar en estos bosques como poco afectados por la sequía y, debido a su gran diversidad de árboles, capaz de recuperarse rápidamente, ", dijo." Pero nuestros resultados indican que el Amazonas se ha visto muy afectado por tres sequías muy severas en los últimos 15 años ".

Los bosques son sistemas complejos, y una variedad de factores determinan en última instancia cómo responden a los eventos extremos. "En términos de daño, no solo debe pensar en él a nivel individual, pero también a nivel del bosque, "dijo Trugman. Entonces, aunque necesitarán tiempo para recuperarse de una sequía extrema, Los árboles supervivientes enfrentarán menos competencia por los recursos hídricos que antes. Esto podría dejarlos en una mejor situación si la sequía regresa a la zona.

Y lo que es más, La selección natural impulsará al bosque en su conjunto a una transición hacia individuos más resilientes, o incluso a especies más tolerantes a la sequía en general. Las sequías repetidas también afectan a las plagas y patógenos forestales, y su respuesta a estas condiciones también influirá en el comportamiento de los bosques.

Los científicos todavía están trabajando para desenredar las condiciones bajo las cuales cada uno de estos factores se eleva a la cima. "Este [estudio] proporciona mucha motivación, "dijo Trugman, "pero creo que el siguiente paso urgente es llegar a los mecanismos subyacentes a nivel fisiológico y ecológico".

Los investigadores pueden utilizar estos conocimientos para mejorar los modelos informáticos y realizar pronósticos más precisos sobre el futuro de los bosques en un clima cambiante. "El cambio climático traerá sequías más frecuentes, Anderegg dijo:"así que tenemos que entender y poder pronosticar cómo responderán los bosques a múltiples sequías.

"Estos resultados son especialmente cruciales en el oeste de EE. UU., "añadió, "donde hemos tenido una serie de sequías importantes en los últimos 20 años.