¿Te quedan espacios en esa tarjeta de bingo 2020? Dibuja con lápiz "otro Dust Bowl en las Grandes Llanuras". Un estudio de investigadores de la Universidad de Utah y sus colegas encuentra que los niveles de polvo atmosférico están aumentando en las Grandes Llanuras a una tasa de hasta un 5% por año.

La tendencia al aumento del polvo es paralela a la expansión de las tierras de cultivo y los ciclos de cultivos estacionales, lo que sugiere que las prácticas agrícolas están exponiendo más suelo a la erosión eólica. Y si las Grandes Llanuras se vuelven más secas, una posibilidad en escenarios de cambio climático, luego, todas las piezas están en su lugar para una repetición del Dust Bowl que devastó el Medio Oeste en la década de 1930.

"No podemos hacer cambios en la superficie de la tierra sin algún tipo de consecuencia, así como no podemos quemar combustibles fósiles sin consecuencias". "dice Andy Lambert, autor principal del estudio y recién graduado de la U. "Entonces, si bien la industria agrícola es absolutamente importante, tenemos que pensar más detenidamente sobre dónde y cómo sembramos ".

La investigación se publica en Cartas de investigación geofísica y fue financiado por la iniciativa de Investigación y Tecnología Científica de Utah (USTAR), el Centro de Sostenibilidad y Cambio Global de la Universidad de Utah, y los estudiantes asociados de la Universidad de Utah.

El primer Dust Bowl

En la década de 1930, una sequía cubrió las Grandes Llanuras, de México a Canadá. Esto no habría sido tan importante excepto que en la década de 1920, los agricultores del Medio Oeste habían convertido vastas extensiones de pastizales en tierras de cultivo utilizando arados mecánicos. Cuando las cosechas fallaron por la sequía, las áreas abiertas de tierra que solían estar cubiertas por pasto, que mantenía el suelo firmemente en su lugar, eran ahora tierra desnuda, vulnerable a la erosión eólica.

"El resultado fueron tormentas de polvo masivas que asociamos con el Dust Bowl, "Dice Lambert." Estas tormentas de polvo eliminaron los nutrientes del suelo, lo que dificulta el crecimiento de los cultivos y aumenta la probabilidad de que se produzca la erosión eólica ". Después de años de sequía, polvo y privaciones, la lluvia finalmente comenzó a caer de nuevo, cerrando el Dust Bowl.

"Pero el daño ya estaba hecho en el suelo, ", Dice Lambert." Algunas áreas aún no se han recuperado por completo ".

Alrededor de la década de 2000, el crecimiento de la demanda de biocombustibles estimuló la expansión renovada de las tierras agrícolas para producir los cultivos necesarios. En un eco de la década de 1920, esta expansión reemplazó los pastizales estables con suelos vulnerables. Más de cinco años de 2006 a 2011, 2046 millas cuadradas (530, 000 hectáreas) de pastizales en cinco estados del medio oeste se convirtieron en tierras de cultivo, un área un poco más pequeña que Delaware.

Al mismo tiempo, partes de las Grandes Llanuras experimentaron sequías más prolongadas y severas en el siglo XX. El futuro de la sequía en esa región es, hasta aquí, incierto, pero el potencial de un calentamiento más seco Great Plains tiene Lambert y el coautor Gannet Hallar, profesor asociado de ciencias atmosféricas, planteando la palabra "desertificación" en relación con el futuro potencial de la región.

Ojos en los cielos polvorientos

El foco del estudio de Lambert, Hallar y colegas de la U, la Universidad de Colorado-Boulder y la Universidad Estatal de Colorado, era cuantificar cuánto había cambiado la cantidad de polvo en la atmósfera sobre las Grandes Llanuras en las últimas décadas. Para hacer eso, aprovecharon la instrumentación que mide la neblina atmosférica desde el suelo hacia arriba y desde el espacio hacia abajo. Desde el suelo, la red de monitoreo IMPROVE está a cargo de varias agencias federales y mide la cantidad de material particulado en el aire en los sitios, incluidos los parques nacionales, alrededor del país. Otra red terrestre, el AERONET dirigido por la NASA, observa la cantidad de luz solar entrante bloqueada por el polvo y las partículas de aerosol en el aire. Del espacio, un instrumento llamado MODIS hace el mismo trabajo, mirando cuánta luz reflejada desde la superficie es bloqueada de manera similar por partículas.

Todos juntos, los datos abarcan los años de 1988 a 2018. Polvo, ellos encontraron, está aumentando en la atmósfera en el conjunto de las Grandes Llanuras hasta en un 5% por año.

"La cantidad de aumento es realmente la historia aquí, "Hallar dice." Ese 5% anual durante dos décadas, por supuesto, es un cien por ciento de aumento en la carga de polvo. Esta no es una pequeña señal para encontrar ".

Correlación con el momento del cultivo

Los investigadores encontraron además correlaciones entre el polvo en la atmósfera y los tiempos de cultivo. En Iowa, donde la soja ha sido un cultivo en expansión importante, Aparecieron aumentos de polvo en junio y octubre, meses de siembra y cosecha, respectivamente, para la soja. En los estados del sur de las Grandes Llanuras, donde el maíz es un cultivo más dominante, Los aumentos de polvo aparecieron en marzo y octubre, nuevamente en correlación con las temporadas de siembra y cosecha de maíz.

Eso fue extraordinario "Hallar dice, "en el sentido de la claridad de la señal".

¿Estamos viendo los inicios del segundo Dust Bowl?

"Creo que es justo decir que lo que está sucediendo con las tendencias del polvo en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras es un indicador de que la amenaza es real si la expansión de las tierras de cultivo continúa ocurriendo a este ritmo y el riesgo de sequía aumenta debido al cambio climático, ", Dice Lambert." Esos serían los ingredientes para otro Dust Bowl ".

"Este es un ejemplo de la necesidad de que la comunidad agrícola de los EE. UU. Piense en adaptarse y mitigarse a un clima cambiante, "Dice Hallar." Entonces, si nos volvemos más áridos, tendremos que pensar en los impactos de la degradación de la tierra en ese clima cambiado. Lo que hicimos en el pasado no es necesariamente lo que podemos hacer en el futuro ".