Los científicos generalmente han creído que desde el final de la última Edad de Hielo, aproximadamente 15, 000 años atrás, la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS) se ha vuelto cada vez más pequeña, con su retroceso provocado por un mundo que se calienta y el aumento del nivel del mar por el colapso de las capas de hielo del hemisferio norte.

Un estudio publicado en línea el 13 de junio 2018 en la revista Naturaleza muestra una historia más complicada.

Sorprendentes datos nuevos y modelos de capas de hielo sugieren que entre aproximadamente 14, 500 y 9, 000 años atrás, la capa de hielo debajo del nivel del mar se derritió parcialmente y se redujo a un tamaño incluso más pequeño que el actual, pero no colapsó. Durante los siguientes milenios, la pérdida de la enorme cantidad de hielo que anteriormente pesaba sobre el fondo marino estimuló la elevación del fondo marino, un proceso conocido como rebote isostático. Luego, la capa de hielo comenzó a crecer nuevamente hacia la configuración actual.

"El WAIS de hoy vuelve a retroceder, pero hubo un tiempo desde la última Edad de Hielo cuando la capa de hielo era incluso más pequeña de lo que es ahora, sin embargo, no se derrumbó "dijo el profesor de geología de la Universidad del Norte de Illinois, Reed Scherer, autor principal del estudio. "Esa es información importante que debemos tener mientras intentamos averiguar cómo se comportará la capa de hielo en el futuro".

No cuente con el rebote isostático, sin embargo, ser una panacea para el aumento del nivel del mar en la actualidad, añadió.

"¿Qué pasó aproximadamente 10, 000 años atrás podría no dictar hacia dónde vamos en nuestro mundo mejorado con dióxido de carbono, donde los océanos se están calentando rápidamente en las regiones polares. Si la capa de hielo se retirara drásticamente ahora, desencadenado por el calentamiento antropogénico, el proceso de levantamiento no ayudará a que la capa de hielo vuelva a crecer hasta mucho después de que las ciudades costeras hayan sentido los efectos del aumento del nivel del mar ".

Scherer es uno de los tres autores principales del estudio, junto con Jonathan Kingslake del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y Torsten Albrecht del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Potsdam, Alemania.

Los científicos estaban llevando a cabo investigaciones independientes que tomaron diferentes rutas hacia la misma conclusión del retroceso y avance de la línea de tierra en el pasado. "Todos trabajábamos en paralelo, vieron los resultados de los demás en las conferencias y decidieron combinar nuestros esfuerzos, "Dijo Scherer.

Los científicos que estudian el cambio climático y el aumento del nivel del mar están muy interesados ​​en el comportamiento futuro del WAIS. Es la última capa de hielo del planeta que descansa en una cuenca marina profunda y es el jugador más probable en cualquier futuro. rápido aumento del nivel del mar.

El equipo de Scherer analizó los sedimentos recuperados debajo de un área de tierra del WAIS en la región del Mar de Ross. Se pensaba que el área estaba cubierta por hielo enterrado desde la última Edad de Hielo, 20, Hace 000 años. Pero los científicos se sorprendieron al encontrar material orgánico marino que contenía carbono-14 radiactivo en los sedimentos del subsuelo del hielo. lo que indica que estaba conectado al océano mucho más recientemente de lo que nadie pensaba. El WAIS, concluyeron, se había retirado más rápidamente y mucho más extensamente de lo que se había documentado previamente, con la línea de tierra (donde el hielo, mar y el fondo del mar se encuentran) retrocediendo más de 200 kilómetros más allá de la posición actual, antes de volver a avanzar hacia su posición actual alrededor de 1, 000 años después.

"Cuando perforamos media milla de hielo en la línea de conexión a tierra de hoy, donde una delgada franja de océano debajo del hielo flotante se abre a medida que el hielo se retira ahora, nos sorprendió una activa comunidad de organismos marinos, incluido el pescado, viviendo justo contra el hielo, ", Dijo Scherer." No hay peces donde el hielo esté asentado en el fondo del mar, pero el radiocarbono en los sedimentos 200 kilómetros río arriba nos dice que el mar había estado mucho más atrás antes. Las criaturas del océano dejaron un reloj de radiocarbono ".

Mientras tanto, Kingslake y un colega realizaron observaciones de radar de penetración de hielo del hielo en tierra al otro lado del WAIS, en la región del Mar de Weddell. Descubrieron muchas características enterradas dentro de la capa de hielo, interpretado como grietas reliquia que más tarde se habían llenado de hielo marino. Estas y otras características del hielo eran consistentes con el derretimiento del océano y el hielo flotante en el pasado, así como con una línea de conexión a tierra que había retrocedido desde la última Edad de Hielo, tierra adentro del margen actual.

"Fue simplemente extraño, ", Dijo Kingslake." No habíamos visto antes este tipo de estructuras cerca de la base de una capa de hielo, y la mejor explicación es que se formaron cuando esta parte de la capa de hielo volvió a aterrizar ".

Finalmente, Albrecht y un colega realizaron un sofisticado modelado numérico de la capa de hielo impulsado por el calentamiento del clima y el aumento del nivel del mar después del último máximo glacial. Esas simulaciones muestran el retroceso de la capa de hielo antes de alcanzar un punto de inflexión, con la línea de puesta a tierra hasta 200 kilómetros tierra adentro de su ubicación actual en la región del Mar de Weddell y hasta 400 kilómetros en la región del Mar de Ross.

"El calentamiento posterior a la última Edad de Hielo hizo que las masas de hielo de la Antártida Occidental se redujeran con bastante rapidez, "Dijo Albrecht." Se retiró tierra adentro en más de 1, 000 kilómetros en un período de 1, 000 años en esta región, en escalas de tiempo geológicas, esto es realmente de alta velocidad. Pero ahora detectamos que este proceso en algún momento se revirtió parcialmente. En lugar de un colapso total, la capa de hielo volvió a crecer hasta 400 kilómetros. Esta es una estabilización autoinducida asombrosa. Sin embargo, tomó la friolera de 10, 000 años, hasta ahora. Dada la velocidad del cambio climático actual por la quema de combustibles fósiles, el mecanismo que detectamos desafortunadamente no funciona lo suficientemente rápido como para evitar que las capas de hielo de hoy se derritan y provoquen el aumento del nivel del mar ".

Curiosamente, el modelo de hielo no encontró un retroceso de la línea de conexión a tierra ni un avance impulsado por el rebote en la región del mar de Amundsen, donde el retroceso actual de la línea de conexión a tierra está causando preocupación por un colapso descontrolado en el futuro.

"El modelo del pasado no muestra un retroceso de los glaciares del mar de Amundsen mucho más allá de la línea de conexión a tierra actual, "Entonces, lo que está sucediendo hoy en ese sector es problemático y podría ser un comodín en todo esto", dijo Scherer.