El 25 de julio un asteroide del tamaño de un campo de fútbol sobrevoló la Tierra, llegando a 65 000 km de la superficie de nuestro planeta durante su aproximación más cercana, aproximadamente una quinta parte de la distancia a la Luna.

El asteroide de 100 m de ancho apodado '2019 OK' fue detectado pocos días antes de que pasara por la Tierra. aunque los registros de archivo de los estudios del cielo muestran que se había observado anteriormente, pero no se reconoció como un asteroide cercano a la Tierra.

Si bien 2019 OK ilustra la necesidad de tener aún más ojos en el cielo, también brinda la oportunidad de mejorar las capacidades de reconocimiento de asteroides de los telescopios actuales y futuros, incluido el próximo 'Flyeye' de la ESA.

La ESA observó el asteroide justo antes de su sobrevuelo, al solicitar dos telescopios separados en la Red Óptica Científica Internacional (ISON), tome imágenes de la roca espacial.

Uno de estos se muestra aquí, revelando el asteroide, la mancha oscura en el centro de la imagen, se mueve sobre un fondo de estrellas, que aparecen como rayas tenues.

Con estas observaciones, Los expertos en asteroides de la ESA pudieron extraer mediciones precisas de la posición y el movimiento del cuerpo rocoso.

"Con las observaciones de ISON pudimos determinar la distancia de la aproximación cercana con una precisión increíble, "explica Marco Micheli del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.

"De hecho, con una combinación de observaciones de todo el mundo, ahora se sabe que la distancia es superior a un kilómetro ".

El asteroide fue descubierto por primera vez por el Observatorio Sur de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (SONEAR) justo un día antes de su aproximación.

Las observaciones de 2019 OK fueron confirmadas de forma independiente por otros observatorios, incluyendo el radar de Arecibo en Puerto Rico y un tercer telescopio en la red ISON.

Desde el descubrimiento, con conocimiento de dónde habría estado el asteroide y buscándolo a ojo, Las imágenes existentes se encontraron en los archivos de estudios del cielo Pan-STARRS y ATLAS.

De hecho, ambos estudios habían capturado el asteroide en las semanas previas al sobrevuelo, pero esta lenta roca espacial parecía moverse solo una pequeña cantidad entre imágenes, y por lo tanto no fue reconocido.

"Este 'no reconocimiento' de un asteroide, a pesar de ser fotografiado, "explica Rüdiger Jehn, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA, "se utilizará para probar el software que se instalará en el próximo telescopio de búsqueda de asteroides de la ESA, el Flyeye ".

Más ojos en el cielo

Sabemos de y estamos rastreando, miles de asteroides en el Sistema Solar, entonces, ¿por qué se descubrió este tan tarde? Desafortunadamente, actualmente no existe una única razón obvia, aparte de su cámara lenta en el cielo antes de una aproximación cercana.

2019 OK también viaja en una órbita altamente elíptica, llevándolo desde dentro de la órbita de Venus hasta mucho más allá de la de Marte. Esto significa que el tiempo que pasa cerca de la Tierra y es detectable con las capacidades actuales del telescopio es relativamente corto.

ESA, La NASA y otras agencias y organizaciones de todo el mundo, profesionales y aficionados, descubren nuevos asteroides todos los días. Este trabajo aumenta constantemente nuestra comprensión del número, distribución y movimiento de cuerpos rocosos en órbita.

Los asteroides del tamaño de 2019 OK son relativamente comunes en el Sistema Solar, pero golpea la Tierra en promedio sólo cada 100 000 años. Viajando en una órbita altamente elíptica que lo lleva dentro de la órbita de Venus, este asteroide no volverá a acercarse a la Tierra durante al menos 200 años.