Deslizamientos masivos de tierra, similares a los que se encuentran en la Tierra, están ocurriendo en el asteroide Ceres. Eso es según un nuevo estudio dirigido por el Instituto de Tecnología de Georgia, lo que se suma a la creciente evidencia de que Ceres retiene una cantidad significativa de agua helada.

El estudio se publica en la revista Naturaleza Geociencia . Usó datos de la nave espacial Dawn de la NASA para identificar tres tipos diferentes de deslizamientos de tierra, o características de flujo, en el asteroide del tamaño de Texas.

Los de tipo I son relativamente redondos, grandes y tienen "dedos" gruesos en sus extremos. Se parecen a los glaciares de roca y los deslizamientos de tierra helados en el Ártico de la Tierra. Los deslizamientos de tierra de tipo I se encuentran principalmente en latitudes altas, que es también donde se cree que reside la mayor parte del hielo cerca de la superficie de Ceres.

Las características de Tipo II son los deslizamientos de tierra más comunes de Ceres y se parecen a los depósitos que dejan las avalanchas en la Tierra. Son más delgados y más largos que el Tipo I y se encuentran en latitudes medias. Los autores llaman cariñosamente a uno de esos deslizamientos de tierra Tipo II "Bart" debido a su parecido con la cabeza alargada de Bart Simpson de la serie de televisión "Los Simpson".

Las características de Ceres Tipo III parecen formarse cuando parte del hielo se derrite durante los eventos de impacto. Estos deslizamientos de tierra en latitudes bajas siempre se encuentran provenientes de cráteres de gran impacto.

Britney Schmidt, profesora asistente de Georgia Tech y asociada del equipo científico de Dawn, dirigió el estudio. Ella cree que proporciona más pruebas de que el subsuelo poco profundo del asteroide es una mezcla de roca y hielo.

"Los deslizamientos de tierra cubren más área en los polos que en el ecuador, pero la mayoría de los procesos de superficie generalmente no se preocupan por la latitud, "dijo Schmidt, miembro de la facultad de la Facultad de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. "Esa es una de las razones por las que creemos que el hielo está afectando los procesos de flujo. No hay otra buena manera de explicar por qué los polos tienen grandes dimensiones, deslizamientos de tierra espesos; las latitudes medias tienen una mezcla de deslizamientos de tierra espesos y cubiertos de láminas; y las latitudes bajas tienen solo unas pocas ".

Los investigadores del estudio se sorprendieron de la cantidad de deslizamientos de tierra que tiene Ceres en general. Alrededor del 20 al 30 por ciento de los cráteres de más de 6 millas (10 kilómetros) de ancho tienen algún tipo de deslizamiento de tierra asociado. Tales características generalizadas formadas por procesos de "hielo molido", posible gracias a una mezcla de roca y hielo, sólo se han observado antes en la Tierra y Marte.

Basado en la forma y distribución de los deslizamientos de tierra en Ceres, los autores estiman que las capas superiores de Ceres pueden oscilar entre el 10 y el 50 por ciento de hielo en volumen.

"Estos deslizamientos de tierra nos brindan la oportunidad de comprender lo que está sucediendo en los kilómetros superiores de Ceres, ", dijo la estudiante de doctorado de Georgia Tech, Heather Chilton, un coautor del artículo. "Ese es un punto óptimo entre la información sobre el metro superior más o menos proporcionado por los datos del instrumento GRaND (detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) ​​y VIR (espectrómetro visible e infrarrojo), y la estructura de decenas de kilómetros de profundidad aclarada por los estudios de cráteres ".

"Es divertido ver características en este pequeño planeta que nos recuerdan a las de los grandes planetas, como la Tierra y Marte, ", Dijo Schmidt." Parece cada vez más que Ceres es nuestro mundo helado más interno ".