No puedes verlos, pero están ahí arriba:millones de pedazos de basura orbital son una amenaza para las naves espaciales. 
En menos de un cuarto de siglo, el número de fragmentos en órbita lo suficientemente grandes como para destruir una nave espacial se ha más que duplicado, se escuchó una conferencia en Alemania.
Y el recuento estimado de objetos diminutos, que pueden dañar o degradar naves espaciales en caso de colisión, y son difíciles de rastrear, ahora ronda los 150 millones.
"Estamos muy preocupados, "dijo Rolf Densing, director de operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA), pidiendo un esfuerzo mundial para abordar el lío.
"Este problema solo se puede resolver a nivel mundial".
Viajando hasta 28, 000 kilómetros (17, 500 millas) por hora, incluso un objeto diminuto impacta con suficiente energía como para dañar la superficie de un satélite o una nave espacial tripulada.
En 1993, el monitoreo por radar terrestre mostró que había alrededor de 8, 000 objetos artificiales en órbita de más de 10 centímetros (4,5 pulgadas) de ancho, un tamaño lo suficientemente grande como para infligir daños catastróficos, dijo Holger Krag, a cargo de la oficina de desechos espaciales de la ESA.
"Hoy dia, encontramos en el espacio aproximadamente 5, 000 objetos con tamaños superiores a 1 metro (3,25 pies), aproximadamente 20, 000 objetos con tamaños superiores a 10 centímetros ... y 750, 000 'balas voladoras' de alrededor de un centímetro (media pulgada), " él dijo.
"Para objetos de más de un milímetro (0,04 pulgadas), 150 millones es nuestro modelo estimado para eso ".
Los riesgos de colisión son estadísticamente remotos, pero aumentan a medida que aumenta la basura y se despliegan más satélites.
"El crecimiento en el número de fragmentos se ha desviado de la tendencia lineal en el pasado y ha entrado en la tendencia exponencial más temida, "Advirtió Krag.
La conferencia en Darmstadt, cuya apertura se transmitió en línea, es la reunión más grande de la historia dedicada a los desechos espaciales.
Los expertos pasarán cuatro días discutiendo los desechos y las medidas para mitigar la basura espacial, como por ejemplo, "desorbitar" los satélites después de su vida laboral.
Campos de escombros
Krag señaló dos eventos que habían empeorado gravemente el problema, creando campos de escombros que pueden generar más basura a medida que las piezas se estrellan entre sí.
El segundo fue en enero de 2007, cuando China probó un arma antisatélite en un antiguo satélite meteorológico Fengyun.
El otro fue en febrero de 2009, cuando un satélite de telecomunicaciones Iridium y Kosmos-2251, un satélite militar ruso, colisionó accidentalmente.
Con suficiente advertencia, los satélites pueden cambiar de posición para evitar una colisión, pero esto consume combustible y potencialmente acorta la vida operativa.
La ESA recibe una alerta de colisión de alto riesgo cada semana en promedio para sus 10 satélites en órbita terrestre baja. Dijo Krag. Cada uno tiene que recurrir a "una o dos" maniobras de evitación por año.
En un mensaje de la Estación Espacial Internacional, El astronauta francés Thomas Pesquet dijo que la estación estaba protegida para objetos de hasta 1 cm de ancho.
La ISS a menudo tiene que realizar maniobras para evitar los escombros, pero necesita una advertencia de 24 horas para hacer esto, utilizando propulsores a bordo, él dijo.
Si hay menos tiempo "Nuestra tripulación tendrá que cerrar todas las escotillas y entrar en el refugio seguro que es nuestra nave espacial Soyuz para que podamos salir de la ISS en caso de colisión, ", dijo." Esto ha sucedido cuatro veces en la historia del programa ISS ".
Depósitos de chatarra espacial
Los expertos señalaron dos sitios que alguna vez fueron vírgenes y que se han vuelto preocupantemente abarrotados desde que comenzó la era espacial en 1957.
Uno es la órbita terrestre baja, generalmente definida como menos de 2, 000 kilómetros (1, 200 millas) de la Tierra, que utilizan los satélites de navegación por satélite, la ISS, Misiones tripuladas de China y el telescopio Hubble, entre otros.
El otro está en órbita geoestacionaria, una codiciada zona 35, 000 km (22, 000 millas) de distancia utilizada por las comunicaciones, satélites meteorológicos y de vigilancia que deben mantener una posición fija con respecto a la Tierra.
La basura va desde tanques de combustible y satélites nucleares de la era soviética, goteando refrigerante de sodio y potasio de cascos decrépitos, a las nueces, tornillos y herramientas lanzados por astronautas que caminaban por el espacio.
Irónicamente, los artículos incluyen un escudo de escombros de 1,5 metros (cinco pies) que flotó mientras se instalaba en la ISS el 30 de marzo. Perdido en órbita baja, el escudo eventualmente será lanzado a la atmósfera de la Tierra y se quemará.
© 2017 AFP
