El 24 de abril, la NASA lanzó un estadio del tamaño de un estadio de fútbol, Globo de superpresión en una misión que tiene como objetivo establecer un récord de duración de vuelo mientras lleva un telescopio que los científicos de la Universidad de Chicago y de todo el mundo usarán para estudiar los rayos cósmicos.

Investigadores de 16 países esperan que el globo, que despegó de un aeródromo en Wanaka, Nueva Zelanda, permanecerá a flote hasta 100 días mientras viaja a 110, 000 pies alrededor del hemisferio sur. Desde su posición ventajosa en el espacio cercano, el telescopio está diseñado para detectar rayos cósmicos de energía ultra alta a medida que penetran en la atmósfera de la Tierra. Una cámara ultravioleta en el telescopio tomará 400, 000 imágenes por segundo mientras mira hacia la Tierra para intentar capturar algunas de las partículas.

"La misión busca las partículas cósmicas más energéticas jamás observadas, "dijo Ángela V. Olinto, el Profesor de Servicio Distinguido Homer J. Livingston en la Universidad de Chicago e investigador principal del proyecto, conocido como el Observatorio Espacial del Universo Extremo en un Globo de Superpresión (EUSO-SPB). “El origen de estas partículas es un gran misterio que nos gustaría resolver. ¿Vienen de agujeros negros masivos en el centro de las galaxias? estrellas que giran rápidamente? ¿O en otro sitio?"

El siguiente paso para Olinto y sus compañeros científicos es una misión espacial, ahora siendo diseñado por los centros de la NASA bajo su liderazgo, para observar un área atmosférica mayor para la detección de neutrinos y rayos cósmicos de alta energía. Estas partículas extremadamente raras golpean la atmósfera a una tasa de solo una por kilómetro cuadrado por siglo.

A medida que el globo de la NASA viaja alrededor de la Tierra en los próximos meses, puede ser visible desde el suelo, particularmente al amanecer y al atardecer, para aquellos que viven en las latitudes medias del hemisferio sur como Australia, Argentina y Sudáfrica. (El vuelo se puede rastrear en un mapa en tiempo real aquí).

El complejo lanzamiento del globo dependió de las condiciones climáticas adecuadas en la superficie de la Tierra hasta 110, 000 pies, donde viaja el globo. La ventana de lanzamiento para el despegue se abrió el 25 de marzo de y un mes completo hasta que el globo de 18,8 millones de pies cúbicos pudiera tomar vuelo. Los científicos ahora esperan que el globo hecho de una película de polietileno más resistente y duradera que el tipo utilizado en las bolsas de sándwich, puede romper el récord de vuelo anterior de 46 días, ambientado en 2016.

A un costo relativamente bajo, Los globos de carga pesada de la NASA se han convertido en vehículos de lanzamiento críticos para probar nuevas tecnologías e instrumentos científicos para asegurar el éxito de los más costosos, misiones de vuelos espaciales de mayor riesgo, dijo Debbie Fairbrother, jefe de la Oficina del Programa de Globos de la NASA.

"Por décadas, Los globos han proporcionado acceso al entorno del espacio cercano para apoyar las investigaciones científicas. pruebas de tecnología, educación y desarrollo de la fuerza laboral, ", Dijo Fairbrother." Estamos encantados de brindar esta oportunidad de vuelo a gran altitud para EUSO-SPB, ya que trabajan para validar sus tecnologías mientras realizan una ciencia realmente alucinante ".

Los globos también son parte de la histórica historia de investigación de rayos cósmicos de UChicago, que data de 1928 cuando el premio Nobel Robert Millikan acuñó el término por primera vez en un artículo de investigación. Pierre Auger, el homónimo del observatorio de rayos cósmicos en Argentina, lanzó experimentos con globos de aire caliente en la década de 1940 desde el antiguo emplazamiento de Stagg Field. Los científicos de UChicago utilizaron globos en el Círculo Polar Ártico para descubrir positrones (las antipartículas de los electrones) en la década de 1960.

El proyecto EUSO-SPB incluye dos estudiantes universitarios de UChicago, Leo Allen y Mikhail Rezazadeh, que construyó una cámara de infrarrojos bajo la supervisión de Olinto y Stephan Meyer, profesor de astronomía y astrofísica, para observar la cobertura de nubes por la noche.

Dieciséis países participaron en el diseño del telescopio y la construcción involucró a EE. UU., Francia, Italia, Alemania, Polonia, México y Japón. El equipo de EE. UU. financiado por la NASA, está dirigido por UChicago, con co-investigadores en la Escuela de Minas de Colorado, Centro Marshall de Vuelos Espaciales, Universidad de Alabama en Huntsville y Lehman College en la City University of New York.