Un cúmulo globular es un conjunto aproximadamente esférico de estrellas (hasta varios millones) que están unidas gravitacionalmente, y normalmente se encuentra en las regiones exteriores de las galaxias. Las estrellas binarias de rayos X de baja masa (LMXB) son sistemas en los que una estrella es compacta (una estrella de neutrones o un agujero negro) y está acumulando materia de una estrella compañera.

Los astrónomos han notado durante mucho tiempo que hay una fracción de muchos más LMXB en cúmulos globulares que en otras partes de la galaxia. una sobreabundancia que generalmente se atribuye a la alta densidad estelar en los cúmulos globulares. Pero esto llama la atención sobre otra característica inusual de los LMXB en globulars.

En el campo galáctico la mayoría de los LXMB se forman a partir de estrellas binarias a medida que envejecen y evolucionan, pero en los cúmulos globulares se ha demostrado que la mayoría de las LMXB se forman cuando los objetos compactos se encuentran y luego capturan otra estrella.

Hay muchas estrellas de neutrones en cúmulos, pero se espera que los agujeros negros que se forman en estos densos entornos estelares se hundan hasta el centro del cúmulo o que sean expulsados ​​gravitacionalmente del cúmulo después de su formación. En efecto, todos los LMXB que se ven en los cúmulos globulares son del tipo con una estrella de neutrones.

El astrónomo de CfA Javier García era miembro de un equipo que estudiaba LMXB en el cúmulo globular 47 Tuc. Descubrieron uno, llamado X9, que parece contener un agujero negro, y si la interpretación es correcta, X9 sería el primer caso de este tipo en nuestro Galaxy.

El equipo utilizó observaciones simultáneas de la fuente con Chandra, NuSTAR, y el arreglo compacto de Australia, más conjuntos de datos de archivo, para encontrar una modulación de veintiocho minutos de la señal de X9, como el que produciría un agujero negro de aproximadamente una masa solar orbitado por una estrella enana blanca de aproximadamente 0,02 masas solares. La fuente tiene otras características inusuales, incluyendo un período de precesión de 6,8 días, y una tasa relativamente alta de transferencia de masa para LMXB, alrededor de siete millonésimas de masa terrestre por año.