LISA Pathfinder, una misión liderada por la ESA (la Agencia Espacial Europea) que incluyó contribuciones de la NASA, demostraron con éxito las tecnologías necesarias para construir un futuro observatorio de ondas gravitacionales basado en el espacio, una herramienta para detectar ondas en el espacio-tiempo producidas por, entre otras cosas, fusionando agujeros negros. Un equipo de científicos de la NASA aprovechó la sensibilidad récord de LISA Pathfinder para un propósito diferente mucho más cercano a casa:mapear el polvo microscópico arrojado por cometas y asteroides.

La mayoría de estas partículas, conocidos como micrometeroides, tienen masas medidas en microgramos, similar a un pequeño grano de arena. Pero a velocidades que alcanzan los 40, 000 mph (64, 000 km / h), incluso los micrometeoroides tienen un gran impacto.

El equipo de la NASA, dirigido por Ira Thorpe en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, detectado 54 impactos durante la misión, que duró de 2015 a 2017. El modelado de los golpes permitió a los investigadores determinar qué tipo de objetos arrojaron el polvo. Los hallazgos son ampliamente consistentes con las ideas existentes sobre qué genera los micrometeroides que se encuentran cerca de la Tierra. Los culpables del polvo son en su mayoría cometas de período corto cuyas órbitas están determinadas por Júpiter. Cometas con períodos más largos, como el cometa Halley, también contribuyó con el polvo que percibió LISA Pathfinder.

Las nuevas mediciones podrían ayudar a refinar los modelos de polvo utilizados por los investigadores en una variedad de estudios. desde comprender la física de la formación de planetas hasta estimar los riesgos de impacto para las naves espaciales actuales y futuras.