Dado que Darwin estableció por primera vez los principios básicos de la evolución por medio de la selección natural, El papel de la competencia por los alimentos como fuerza motriz en la configuración y el cambio de la biología de una especie para superar a sus adversarios ha jugado un papel central. Tan importante es la noción de competencia entre especies, que se ve como una fuerza selectiva clave que resultó en la división del linaje que condujo a los humanos modernos del de nuestros primeros antepasados ​​simios.

Los primeros primates verdaderos, llamado "euprimates, "vivió hace unos 55 millones de años en lo que hoy es América del Norte. En esa época existían dos importantes grupos euuprimados fósiles:los adaptidos parecidos al lémur y los omomíidos parecidos al tarsero. La competencia dietética con otros mamíferos adaptados de manera similar fue presumiblemente igualmente crítica en el origen y diversificación de estos dos grupos. Aunque se ha insinuado, el papel exacto de la competencia dietética y la superposición de los recursos alimentarios en la evolución temprana adaptida y omomídica nunca se ha probado directamente.

Nueva investigación publicada en línea hoy en el Actas de la Royal Society B:Ciencias biológicas dirigido por Laura K. Stroik, profesor asistente de ciencias biomédicas en Grand Valley State University, y Gary T. Schwartz, profesor asociado y científico investigador del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, confirma el papel fundamental que desempeñaron las adaptaciones dietéticas en la supervivencia y diversificación de los euprimatos de América del Norte.

"Comprender cómo se estructuran las complejas redes alimentarias y la intensidad de la competencia por los recursos alimentarios compartidos es bastante difícil de investigar en las comunidades vivas, y mucho menos para las comunidades que compartieron el mismo paisaje hace casi 55 millones de años, "dijo Stroik.

Los investigadores utilizaron lo último en imágenes digitales y escaneo microCT en más de 350 dientes de mamíferos fósiles de depósitos geológicos en América del Norte. Buscaron cuantificar la anatomía de la superficie tridimensional de los molares pertenecientes a representantes extintos de roedores, marsupiales, e insectívoros, todos los cuales se encontraron dentro de los mismos depósitos geológicos que los euprimatos y, por lo tanto, probablemente fueran competidores reales.

Los escaneos de alta resolución les permitieron capturar y cuantificar detalles de cuán nítidos, cresty o puntiagudos eran los dientes. En particular, miraron molares, o los dientes en la parte posterior de la boca, útil para pulverizar y triturar alimentos o presas. El grado relativo de agudeza molar está directamente relacionado con el amplio menú de alimentos consumidos por cada especie.

Stroik y Schwartz utilizaron estos aspectos de la anatomía molar para calcular patrones de superposición dietética en algunos grupos fósiles clave a lo largo del tiempo. Estos resultados luego se compararon con las predicciones de tres modelos de cómo las especies compiten entre sí extraídas del mundo de la ecología teórica. La señal fue clara:los linajes pertenecientes a los adaptidos sobrevivieron y se diversificaron en gran medida sin enfrentarse a la competencia por la comida. El segundo grupo principal, los omomidos, tuvo que sostener períodos de competencia intensiva con al menos un grupo de mamíferos contemporáneos. Como los omomidos persistieron en depósitos geológicos más recientes, está claro que desarrollaron soluciones adaptativas que les proporcionaron la capacidad de competir y, por lo general, salieron victoriosos.

"Los resultados mostraron que los adapids y omomyids enfrentaron diferentes escenarios competitivos cuando se originaron en América del Norte, "dijo Stroik.

"Parte de lo que hace que nuestra historia sea única es que, por primera vez, comparamos estos euprimates fósiles con una variedad de competidores potenciales de un grupo diverso de mamíferos que viven junto a adaptidos y omomíidos, no solo a otros euprimatos, ", dijo Schwartz." Hacerlo nos permitió reconstruir una franja mucho mayor del paisaje ecológico para estos importantes parientes primitivos de los primates de lo que se había intentado anteriormente ".

El avance clave de esta nueva investigación es la demostración de que la dieta de hecho jugó un papel fundamental en el establecimiento, y éxito continuo, de euprimatos dentro de la paleocomunidad de mamíferos de América del Norte. Un resultado interesante es el desarrollo de un nuevo conjunto de herramientas cuantitativas para diagnosticar patrones de competencia dietética en comunidades pasadas. Esto ahora les permitirá explorar el papel que desempeñaron la dieta y la competencia en cómo algunos de estos euprimatos fósiles continuaron evolucionando y diversificándose para dar lugar a lémures vivos y todos los demás primates superiores.