Perseverance se tomó una selfie junto a su mayor logro hasta el momento:los dos pequeños agujeros de perforación donde el rover tomó muestras de rocas marcianas. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
En el corto tiempo transcurrido desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero, 2021, ya ha hecho historia.
En este momento, Marte y la Tierra están en lados opuestos del Sol, y los dos planetas no pueden comunicarse entre sí. Después de trabajar sin parar durante los últimos 216 días marcianos, los equipos científicos están tomando el primer descanso real desde que comenzó la misión.
Somos dos miembros del equipo de Perseverancia, y con el rover agachado durante los 20 días de conjunción, es el momento perfecto para dar un paso atrás y reflexionar sobre la misión hasta ahora.
La perseverancia ha probado todas sus capacidades de ingeniería, condujo 2,6 kilómetros (1,6 millas) sobre terreno accidentado y tomó decenas de miles de fotos con sus 19 cámaras. De todos estos increíbles éxitos, Hay tres hitos principales que nos entusiasman especialmente:recopilar las primeras muestras de núcleos de roca, volando el helicóptero Ingenuity y publicando nuestros primeros resultados científicos sobre el delta del cráter Jezero.
Envío de devolución
Uno de los objetivos principales de Perseverance es utilizar su sistema de almacenamiento en caché de muestras para extraer pequeños núcleos de roca, aproximadamente del tamaño de marcadores de borrado en seco, y sellarlos en tubos de muestra especiales. Una misión futura los recogerá y los llevará en un largo, viaje interplanetario de regreso a la Tierra.
La perseverancia ya ha almacenado en caché dos muestras de rocas marcianas después de perforar núcleos en una roca, el primero de los cuales es el agujero que se ve aquí. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Para el primer intento de perforación de Perserverance en agosto, Nuestro equipo eligió una bonita roca plana a la que se podía acceder fácilmente con el taladro. Después de seis días de evaluar el lecho de roca y, finalmente, perforarlo, nos emocionó ver un agujero en el suelo y obtener la confirmación de que el tubo de muestra se había sellado correctamente. Sin embargo, al día siguiente, el rover envió fotos del interior del tubo, y vimos que en realidad estaba vacío. Parte de la atmósfera de Marte está atrapada en el interior y será útil para estudiar, pero no es lo que esperaba el equipo.
Por último, Nuestro equipo llegó a la conclusión de que la roca en sí era mucho más blanda de lo esperado y se pulverizó por completo durante el acto de perforación.
Tres semanas y 1, 800 pies (550 metros) más tarde, nos encontramos con unas rocas de aspecto prometedor que sobresalían de la superficie roja. Esto sugirió que las rocas eran más duras y, por lo tanto, más fáciles de tomar una muestra. Esta vez, Perseverance extrajo y almacenó con éxito dos muestras centrales del grisáceo, roca pulida por el viento. Después de recolectar unas pocas docenas más, dejará caer las muestras en un lugar seguro y de fácil acceso en la superficie de Marte. La misión Mars Sample Return de la NASA, que se encuentra actualmente en desarrollo, recogerá los tubos de muestra a finales de la década de 2020 y los traerá a casa.
Pero los científicos no tienen que esperar tanto para aprender sobre las rocas. En ambos sitios, Perseverance utilizó los espectrómetros SHERLOC y PIXL en su brazo para medir la composición de las rocas. Encontramos minerales cristalinos que sugieren que las rocas se formaron en un flujo de lava basáltica, así como minerales de sal que podrían ser evidencia de antiguas aguas subterráneas.
Primero en vuelo
La perseverancia puede estar muy lejos de la Tierra, pero tiene un compañero. El helicóptero Ingenuity se desprendió del rover poco después de aterrizar en Marte y se convirtió en la primera nave en volar en la atmósfera de otro planeta.
El ingenio es alimentado por energía solar, pesa 4 libras (1,8 kg), y su cuerpo principal es aproximadamente del tamaño de una toronja. El 19 de abril 2021, el helicóptero tomó su primer vuelo, flotando a 10 pies (3 metros) sobre el suelo durante 39 segundos antes de bajar directamente. Este salto corto demostró que sus largas palas podían generar suficiente sustentación para permitir el vuelo en el aire fino de Marte.
Los siguientes vuelos probaron la capacidad del helicóptero para moverse horizontalmente, y cubrió distancias más largas cada vez, viajando hasta 2, 050 pies (625 metros) en su viaje más lejano hasta la fecha.
Ingenuity ahora ha volado 13 veces y ha capturado fotos detalladas del suelo para explorar el terreno accidentado por delante de Perseverance. Estas imágenes ayudan al equipo a decidir cómo sortear los obstáculos en el camino hacia el destino final del rover. un gran delta en el cráter Jezero.
Un delta en el cráter Jezero, visto en esta imagen de satélite, es donde Perseverance recolectará la mayoría de sus muestras. Crédito:ESA / DLR / FU-Berlin
Acercándonos al delta del Jezero
NASA selected Jezero Crater as Perseverance's landing site specifically because it gives the rover access to a large stack of rocks that sits at the end of a dry river valley. Based on satellite images, scientists think that these rocks are made of sediment deposited by an ancient river that flowed into a lake roughly 3.5 billion years ago. Si es verdad, this location could have been an excellent environment for life.
Sin embargo, the resolution of the satellite data isn't high enough to say for sure whether the sediments were deposited slowly into a long-lived lake or whether the structure formed under drier conditions. The only way to know with certainty was to take images from the surface of Mars.
Perseverance landed over a mile (roughly 2 kilometers) away from the cliffs at the front of the delta. We are both on the team in charge of the Mastcam-Z instrument, a set of cameras with zoom lenses that would allow us to see a paper clip from the opposite side of a football field. During the first few weeks of the mission, we used Mastcam–Z to survey the distant rocks. From those panoramic views, we selected specific spots to look at in more detail with the rover's SuperCam, a telescopic camera.
When the images got back to Earth, we saw tilted layers of sediments in the lower parts of the 260-foot-tall (80 meters) cliffs. Toward the top we spotted boulders, some as large as 5 feet (1.5 meters) across.
This structure of boulders and sediment shows the geological history of the delta. Crédito:NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS
From the structure of these formations, our team has been able to reconstruct a geological story billions of years old, which we published in the journal Science on Oct. 7, 2021.
For a long time—potentially millions of years—a river flowed into a lake that filled Jezero Crater. This river slowly deposited the tilted layers of sediment we see in the cliffs of the delta. Later on, the river became mostly dry except for a few big flooding events. These events had enough energy to carry big rocks down the river channel and deposit them on top of the older sediment; these are the boulders we see atop the cliffs now.
Desde entonces, the climate has been arid and winds have slowly been eroding away the rock.
Confirming that there was a lake in Jezero Crater is the first major science result of the mission. In the coming year, Perseverance will drive up to the top of the delta, studying the rock layers in microscopic detail along the way and collecting many samples. When those samples eventually make their way to Earth, we will learn if they contain signs of microbial life that may once have thrived in this ancient lake on Mars.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
