Un equipo de astrónomos del Centro Nacional de Radioastrofísica (NCRA) en Pune, India ha descubierto un misterioso anillo de gas hidrógeno alrededor de una galaxia distante, utilizando el radiotelescopio Giant Metrewave (GMRT). El anillo es mucho más grande que la galaxia que rodea y tiene un diámetro de aproximadamente 380, 000 años luz (aproximadamente 4 veces la de nuestra Vía Láctea).

La galaxia (llamada AGC 203001), se encuentra a unos 260 millones de años luz de nosotros. Sólo existe otro sistema conocido con un anillo de hidrógeno neutro tan grande. El origen y la formación de tales anillos es todavía un tema de debate entre los astrofísicos.

El hidrógeno neutro emite ondas de radio con una longitud de onda de aproximadamente 21 cm. Esta radiación de átomos de hidrógeno neutros ha permitido a los radioastrónomos trazar un mapa de la cantidad y distribución de gas de hidrógeno neutro en nuestra Vía Láctea y en otras galaxias del Universo. Típicamente, Se encuentran grandes depósitos de gas hidrógeno neutro en galaxias que están formando activamente nuevas estrellas. Sin embargo, a pesar de no mostrar signos de formación estelar activa, se sabía que la galaxia AGC 203001 tenía grandes cantidades de hidrógeno, aunque se desconoce su distribución exacta. La naturaleza inusual de esta galaxia motivó a los astrónomos de NCRA a utilizar el GMRT para realizar observaciones de radio de alta resolución de esta galaxia para averiguar en qué lugar de la galaxia se encuentra este gas.

Las observaciones del GMRT revelaron que el hidrógeno neutro se distribuye en forma de un gran anillo descentrado que se extiende mucho más allá de la extensión óptica de esta galaxia. Más desconcertante, los astrónomos encontraron que las imágenes ópticas existentes del anillo no mostraban señales de que contenga estrellas. En colaboración con dos astrónomos franceses, Pierre-Alain Duc y Jean-Charles Cuillandre, el equipo de NCRA obtuvo una imagen óptica muy sensible de este sistema utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) en Hawai, ESTADOS UNIDOS. Sin embargo, incluso estas imágenes no muestran ningún signo de luz estelar asociada con el anillo de hidrógeno.

Hoy en día no hay una respuesta clara sobre lo que podría conducir a la formación de tan grandes, anillos de hidrógeno sin estrellas. Convencionalmente Se pensaba que las colisiones galaxia-galaxia conducían a la formación de tales anillos descentrados alrededor de las galaxias. Sin embargo, estos anillos también contienen generalmente estrellas. Esto es contrario a lo que se encuentra en este anillo. Descubrir cómo se formó este anillo sigue siendo un desafío para los astrónomos.

Animado por este descubrimiento, el equipo ahora está llevando a cabo un gran estudio para mapear el hidrógeno neutro alrededor de varias galaxias similares más. Si algunos de ellos también muestran anillos como este, debería ayudarnos a comprender mejor el mecanismo de formación detrás de anillos tan raros.

Este trabajo fue dirigido por Omkar Bait, estudiante de doctorado en NCRA que trabaja bajo la supervisión de Yogesh Wadadekar. Este trabajo forma parte de la tesis doctoral de Omkar. Sushma Kurapati, quien es otro estudiante de doctorado en NCRA también jugó un papel en las observaciones de radio. Otros científicos expertos que contribuyeron incluyen, Pierre-Alain Duc (Universidad de Estrasburgo, Estrasburgo, Francia), Jean-Charles Cuillandre (Universidad PSL, París, Francia), Peter Kamphuis (Universidad del Ruhr, Bochum, Alemania) y Sudhanshu Barway (Instituto Indio de Astrofísica, Bangalore, India).