Muchos arrecifes de coral no podrán seguir creciendo lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con el aumento del nivel del mar. dejando las costas tropicales y las islas bajas expuestas a un mayor riesgo de erosión e inundaciones, sugiere una nueva investigación.

Un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Exeter, comparó las tasas máximas de crecimiento ascendente de los arrecifes de coral con las tasas pronosticadas de aumento del nivel del mar, y descubrió que muchos arrecifes no podrán seguir el ritmo.

El crecimiento de los arrecifes de coral está fuertemente influenciado por la cantidad y los tipos de coral que viven en la superficie del arrecife. Este crecimiento ahora se ve obstaculizado por combinaciones de enfermedades de los corales, el deterioro de la calidad del agua y la presión de pesca, junto con los severos impactos del "blanqueamiento de los corales" causado por el cambio climático.

"Para muchos arrecifes en las regiones del Caribe y el Océano Índico, donde se centró el estudio, las tasas de crecimiento se están desacelerando debido a la degradación de los arrecifes de coral, "dijo el autor principal, el profesor Chris Perry, de la Universidad de Exeter.

"Mientras tanto, las tasas de aumento del nivel del mar están aumentando, y nuestros resultados sugieren que los arrecifes no podrán mantenerse al día. Como resultado, las profundidades del agua por encima de la mayoría de los arrecifes aumentarán rápidamente a lo largo de este siglo ".

"Incluso en escenarios modestos de predicción del cambio climático (RCP4.5), solo alrededor del 3% de los arrecifes del Océano Índico podrán realizar un seguimiento de las proyecciones locales de aumento del nivel del mar sin una recuperación ecológica sostenida, mientras que en escenarios continuos de altas emisiones (RCP8.5) la mayoría de los arrecifes experimentarán aumentos en la profundidad del agua de más de medio metro, "agregó la coautora, la Dra. Aimée Slangen de NIOZ, Real Instituto Holandés de Investigaciones Marinas.

"Esto es ahora de gran preocupación porque los arrecifes juegan un papel clave como defensas naturales del mar al limitar la exposición a la energía de las olas costeras, "comentó el profesor Nick Graham, de la Universidad de Lancaster, otro coautor del estudio.

"Los esfuerzos para abordar el cambio climático deben, por lo tanto, ir acompañados de una gestión cuidadosa de la pesca y la protección de la calidad del agua para evitar una inmersión generalizada a lo largo de este siglo".

Los investigadores calcularon las tasas de crecimiento de más de 200 arrecifes tropicales del Atlántico occidental y del Océano Índico.

"Ahora mas que nunca, debemos limitar las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Nuestras predicciones, incluso en el mejor de los casos, sugieren que para el 2100 la inundación de los arrecifes expondrá a las comunidades costeras a amenazas significativas de cambios en la costa, ", dijo el coautor, el profesor Peter Mumby de Coral CoE en la Universidad de Queensland." Arrecifes de coral más saludables reducirán la tasa de inundación de agua de mar ".

El profesor Perry concluyó:"El escenario de punto final más preocupante a este respecto es que si se cumplen las predicciones de una mayor frecuencia de blanqueo, muchos arrecifes pueden quedar atrapados en estados permanentes de baja tasa de crecimiento, lo que lleva a una mayor inmersión en todos los escenarios futuros de aumento del nivel del mar ".

El papel, publicado en la revista Naturaleza , se titula:"Pérdida de la capacidad de crecimiento de los arrecifes de coral para rastrear el aumento del nivel del mar bajo el cambio climático".