Las pérdidas de hielo de la Antártida han aumentado el nivel del mar global en 7,6 mm desde 1992, con dos quintas partes de este aumento (3,0 mm) sólo en los últimos cinco años.

Los hallazgos provienen de una importante evaluación climática conocida como Ejercicio de intercomparación de balance de masa de la capa de hielo (IMBIE), y se publican hoy en Naturaleza . Es la imagen más completa del cambio de la capa de hielo de la Antártida hasta la fecha:84 científicos de 44 organizaciones internacionales combinaron 24 estudios por satélite para producir la evaluación.

La evaluacion, dirigido por el profesor Andrew Shepherd en la Universidad de Leeds y el Dr. Erik Ivins en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, contó con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA).

Sus hallazgos muestran que, antes de 2012, La Antártida perdió hielo a un ritmo constante de 76.000 millones de toneladas por año, una contribución de 0,2 mm por año al aumento del nivel del mar. Sin embargo, desde entonces ha habido un fuerte, aumento de tres veces. Entre 2012 y 2017, el continente perdió 219 mil millones de toneladas de hielo por año, una contribución de 0,6 mm por año al nivel del mar.

La Antártida almacena suficiente agua congelada para elevar el nivel del mar global en 58 metros, y saber cuánto hielo está perdiendo es clave para comprender los impactos del cambio climático hoy y en el futuro.

El profesor Shepherd dijo:"Durante mucho tiempo sospechamos que los cambios en el clima de la Tierra afectarán las capas de hielo polares. Gracias a los satélites que han lanzado nuestras agencias espaciales, ahora podemos rastrear sus pérdidas de hielo y la contribución global del nivel del mar con confianza.

"Según nuestro análisis, ha habido un aumento significativo en las pérdidas de hielo de la Antártida durante la última década, y el continente está provocando que el nivel del mar suba más rápido hoy que en cualquier momento de los últimos 25 años. Esto tiene que ser una preocupación para los gobiernos en los que confiamos para proteger nuestras ciudades y comunidades costeras ".

El Dr. Ivins dijo:"La duración adicional del período de observación, el grupo más grande de participantes, Varias mejoras en nuestra capacidad de observación y una capacidad mejorada para evaluar las incertidumbres tanto inherentes como interpretativas, cada uno contribuye a hacer de este el estudio más sólido del balance de masa de hielo de la Antártida hasta la fecha ".

El triple aumento de la pérdida de hielo del continente en su conjunto es una combinación de la aceleración de los glaciares en la Antártida Occidental y en la Península Antártica, y crecimiento reducido de la capa de hielo en la Antártida oriental.

La Antártida occidental experimentó el cambio más grande, con pérdidas de hielo que aumentaron de 53 mil millones de toneladas por año en la década de 1990 a 159 mil millones de toneladas por año desde 2012. La mayor parte provino de los enormes glaciares Pine Island y Thwaites, que se están retirando rápidamente debido al deshielo del océano.

En el extremo norte del continente, El colapso de la plataforma de hielo en la Península Antártica ha provocado un aumento de 25 mil millones de toneladas por año en la pérdida de hielo desde principios de la década de 2000.

La capa de hielo de la Antártida oriental se ha mantenido cerca de un estado de equilibrio durante los últimos 25 años, ganando solo 5 mil millones de toneladas de hielo por año en promedio.

Josef Aschbacher, Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, dijo:"CryoSat y Sentinel-1 claramente están haciendo una contribución esencial para comprender cómo las capas de hielo están respondiendo al cambio climático y afectando el nivel del mar, que es una gran preocupación.

"Si bien estos impresionantes resultados demuestran nuestro compromiso con la investigación climática a través de esfuerzos como nuestra Iniciativa de Cambio Climático y actividades de explotación de datos científicos, también muestran lo que se puede lograr trabajando con nuestros colegas de la NASA. Mirando hacia el futuro, sin embargo, es importante que tengamos satélites para continuar midiendo el hielo de la Tierra para mantener el registro de datos climáticos de la capa de hielo ".

Isabella Velicogna, profesor de ciencia del sistema terrestre, Universidad de California, Irvine, y científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo:"Las mediciones de gravedad de la misión conjunta GRACE de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) nos ayudan a rastrear la pérdida de masa de hielo en las regiones polares y los impactos en el nivel del mar en puntos alrededor del planeta. Los datos de estas naves espaciales nos muestran no solo que existe un problema, pero que crece en gravedad con cada año que pasa ".

Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema terrestre, Universidad de California, Irvine, y científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo:"Las mediciones recopiladas por los satélites de radar y Landsat a lo largo de los años han documentado los cambios de los glaciares alrededor de la Antártida con un nivel de precisión asombroso, de modo que ahora tenemos una comprensión muy detallada y completa de los rápidos cambios en el flujo de hielo que tienen lugar en la Antártida y cómo elevan el nivel del mar en todo el mundo ".

Benjamín Smith, investigador principal senior, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, dijo:"Estamos en un momento realmente emocionante en la glaciología antártica, en el sentido de que tenemos muchas tecnologías maduras para medir los cambios en la capa de hielo que no estaban disponibles cuando comencé en el campo a principios de la década de 2000.

"El trabajo de IMBIE-2 muestra que estos se han unido justo a tiempo para permitirnos observar algunos cambios realmente importantes en la capa de hielo de la Antártida occidental y en la península. En los próximos años veremos algunos tipos más de datos , de ICESat-2, GRACIA-FO, y NISAR, eso debería permitirnos seguir observando cómo cambia la Antártida con más detalle ".

Dra. Pippa Whitehouse, Miembro de investigación independiente de NERC en la Universidad de Durham, dijo:"Los satélites nos han brindado una increíble, imagen continental de cómo está cambiando la Antártida. La longitud del registro satelital ahora nos permite identificar regiones que han sufrido una pérdida de hielo sostenida durante más de una década.

"La siguiente pieza del rompecabezas es comprender los procesos que impulsan este cambio. Para hacer esto, tenemos que seguir observando la capa de hielo de cerca, pero también necesitamos mirar atrás en el tiempo y tratar de entender cómo respondió la capa de hielo al cambio climático pasado ".

Michiel van den Broeke, profesor de meteorología polar en la Universidad de Utrecht, dijo:"Para mejorar la interpretación de los cambios de masa de la capa de hielo según lo observado por los satélites se requiere un modelado preciso de la cantidad de nieve en la capa de hielo, algo que todavía no se puede medir de forma fiable desde el espacio.

"Los resultados de nuestro modelo demuestran que la pérdida de masa de la capa de hielo de la Antártida se debe a la aceleración del flujo de hielo en la Antártida occidental y la Península Antártica, y que las variaciones de masa en la Antártida oriental se deben principalmente a las fluctuaciones de las nevadas ".