Los científicos que buscan una contraparte oceánica de los anillos de los árboles que documentan los patrones climáticos pasados ​​en tierra han encontrado uno en las aguas subtropicales del Parque Nacional Dry Tortugas cerca de los Cayos de Florida. donde los corales de roca de larga vida contienen las señales químicas de las temperaturas del agua pasadas. Analizando muestras de coral, Los investigadores del USGS y sus colegas han encontrado evidencia de que un importante ciclo de calentamiento y enfriamiento de los océanos de 60 a 85 años ha tenido lugar en la región desde la década de 1730.

El ciclo llamado Oscilación Multidecadal Atlántica, o AMO, está relacionado con las precipitaciones en la mayor parte de los EE. UU., Sequías del medio oeste, intensificación de huracanes y toques de tierra, y la transferencia de calor oceánico desde el Mar Caribe tropical al Océano Atlántico Norte a través de la Corriente del Golfo. Interactúa con el cambio climático en curso de formas poco conocidas, y es muy difícil de detectar en los registros anteriores al siglo XX.

"La AMO tiene un gran impacto en las poblaciones humanas y la economía, principalmente a través de su influencia en los patrones de lluvia, "dijo la geoquímica Jennifer Flannery del Centro de Ciencias Marinas y Costeras del USGS en San Petersburgo, Florida, quien dirigió el estudio. "Los climatólogos sospechan que la AMO es un ciclo climático natural que ha existido durante más de 1, 000 años. Pero hasta hace poco, la mayor parte de la evidencia provenía de barcos en el mar, y solo se remonta a 150 años más o menos.

"El registro que obtuvimos de los núcleos de coral Dry Tortugas captura varios ciclos AMO completos que se remontan a 278 años atrás. Eso les da a los modeladores climáticos una gran cantidad de evidencia nueva con la que trabajar mientras intentan comprender los AMO pasados ​​y predecir los futuros".

Las muestras de Dry Tortugas rastrean con precisión los principales fenómenos climáticos como la Pequeña Edad de Hielo que terminó a principios del siglo XIX, y la sequía letal del Dust Bowl de la década de 1930. Un artículo de investigación sobre el estudio apareció el 15 de enero en la revista. Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .

El Parque Nacional Dry Tortugas es un grupo de pequeños, islas aisladas en una importante encrucijada marina:el estrecho de Florida, donde el Golfo de México y el Mar Caribe desembocan en el Océano Atlántico. Las islas se encuentran dentro de una gran zona de agua de mar llamada Atlantic Warm Pool, que normalmente se calienta en primavera a 83 grados Fahrenheit (28,5 grados Celsius) o más. El calor almacenado en la Piscina Cálida del Atlántico parece influir en las precipitaciones en el Caribe y partes de América del Norte. y la formación e intensidad de los huracanes.

Las Dry Tortugas también se encuentran cerca del origen de la Corriente del Golfo, la corriente que lleva agua de mar cálida al norte de Groenlandia, donde se enfría, se hunde más en el mar, y regresa hacia el ecuador. Juntos, el flujo cálido hacia el norte en la superficie y el profundo, El flujo frío hacia el sur se conoce como Circulación de vuelco meridional del Atlántico o AMOC, que afecta el clima en todo el Atlántico norte, incluyendo la costa atlántica de Estados Unidos y gran parte de Europa.

Algunas partes de este sistema de circulación se conocen desde hace siglos, pero otros, como el AMO, son descubrimientos relativamente recientes. Los climatólogos están ansiosos por aprender más sobre la AMO a partir de un registro más largo de las temperaturas de la superficie del mar en esta región donde toman forma los patrones de todo el océano.

Ahí es donde entran los núcleos de coral Dry Tortugas. Esqueletos de coral, como anillos de árboles, tienen anillos de crecimiento que conservan la evidencia de condiciones climáticas pasadas. Mientras estén vivos los corales absorben estroncio y calcio del agua de mar, depositando los dos minerales en sus esqueletos en una proporción que varía con la temperatura del agua.

Al medir la proporción de estroncio a calcio en los corales, los científicos pueden reconstruir las temperaturas pasadas de la superficie del mar. Trabajando con dos corales de roca extraídos por buzos en 2008 y 2012, El equipo de Flannery usó un taladro de dentista para recolectar y analizar muestras a intervalos tan cortos como un mes, que se remonta a 1837. Combinando los registros de estos dos corales con otros tres núcleos de coral Dry Tortugas que se remontan a 1733, el equipo pudo rastrear 278 años de temperaturas de la superficie del mar.

Los corales Dry Tortugas muestran que después de una ola de frío durante la década de 1960, Las temperaturas de la superficie del mar en la región se han calentado alrededor de 1 ½ grados Fahrenheit (0,8 grados Celsius) entre 1970 y 2012. También muestran dos conjuntos de oscilaciones en las temperaturas de la superficie del mar:un ciclo más corto que dura de 28 a 30 años, y un ciclo más largo de 80 a 90 años, coherente con la Oscilación Multidecadal Atlántica.

Los núcleos de coral rastrean de manera confiable estos ciclos más largos de calentamiento y enfriamiento, confirmando que la Oscilación Multidecadal Atlántica ha existido durante los últimos tres siglos, Flannery dijo. Esto sugiere que existe una estrecha conexión entre las temperaturas del mar en el área alrededor de Dry Tortugas y la AMO más grande.

"Al observar las temperaturas de la superficie del mar en Dry Tortugas, Los climatólogos pueden predecir cambios inminentes que afectarán a toda la cuenca del Atlántico Norte, "Dijo Flannery.