El hielo brillante se extendió a través de un pequeño grupo de árboles en el Bosque Nacional White Mountain con tanta precisión, podría haber sido aplicado por Elsa, Reina "Frozen" de Disney. Dentro de la parcela del tamaño de una cancha de baloncesto, todo brillaba. Fuera de ella las ramas estaban desnudas.

Pero no hay magia en el Bosque Experimental Hubbard Brook, solo mucha ciencia. Operado por el Servicio Forestal del USDA desde 1955, el sitio ahora alberga un proyecto de investigación para examinar el impacto de las tormentas de hielo, los fenómenos meteorológicos a menudo hermosos pero devastadores que remodelan los bosques, dañar la infraestructura y perturbar vidas. El objetivo es estudiar cómo las tormentas afectan el bosque y la vida silvestre que depende de él, y eventualmente, Modele el momento y la ubicación de futuras tormentas.

"La gente está muy preocupada por las tormentas de hielo porque tienen un gran impacto, pero no sabemos casi nada de ellos, "dijo Charles Driscoll, uno de los investigadores del proyecto y profesor de ingeniería de sistemas ambientales en la Universidad de Syracuse. "Esta es una forma en que podemos intentar investigar esto en una situación controlada, donde podemos observar diferentes niveles de formación de hielo y luego ver cuál es la respuesta variable a un ecosistema ".

En los EE.UU., las tormentas de hielo son frecuentes en un cinturón desde el este de Texas hasta Nueva Inglaterra, con mayor riesgo en el Nordeste. En 1998, una de esas tormentas dejó a millones de personas sin electricidad y causó más de $ 4 mil millones en daños económicos.

Más de una década después, La ecóloga investigadora del Servicio Forestal, Lindsey Rustad, conducía por los Berkshires viendo cómo los autos se deslizaban por una carretera helada y pensó:"Esto es algo sobre lo que realmente necesitamos saber más".

Si bien su primer impulso fue convertirse en una cazadora de tormentas, siguiendo y midiendo los efectos de las tormentas de hielo después de que golpean, Rustad y un colega tuvieron una idea mejor.

"Nos volvimos a poner nuestras gorras de pensamiento y luego dijimos:Ambos trabajamos en uno de los laboratorios al aire libre más famosos del mundo. Entonces, en lugar de ir a las tormentas de hielo, o esperando que nos llegue una tormenta de hielo, decidimos que haríamos tormentas de hielo, "dijo Rustad, uno de los investigadores principales del proyecto.

Eso es exactamente lo que pasó una noche la semana pasada. Las mangueras contra incendios que sacaban agua del arroyo se montaron en un par de vehículos todo terreno que recorrieron dos parcelas de investigación. rociando una fina niebla en el aire. Los investigadores utilizaron baldes de color naranja brillante para realizar un seguimiento de la cantidad de agua que se aplicó y cestas de ropa grises para recoger los escombros que caían de los árboles.

"Lo bueno es que los árboles son grandes, fuerte, organismos longevos que tienen que soportar todo tipo de tensiones. No pueden huir pueden estar vivos durante cientos y cientos de años, así que si viene algo malo, deberían poder recuperarse, "dijo Paul Schaberg, fisiólogo vegetal del Servicio Forestal de EE. UU. "Por eso, queremos comprender la capacidad de los árboles para recuperarse de las cosas, incluso algunas cosas que parecen algo devastadoras ".

El proyecto de varios años está financiado por la National Science Foundation y reúne a científicos y otras personas de media docena de universidades. incluida la Universidad de Vermont, la Universidad del Sur de Maine, Universidad de Cornell y Universidad Tecnológica de Texas. Algunas de las 10 parcelas de investigación se congelaron el año pasado y nuevamente la semana pasada para probar los efectos de las tormentas repetidas. mientras que algunas parcelas se dejan solas como grupo de control.

Si bien se especula que el "cinturón de hielo" puede desplazarse hacia el norte debido al cambio climático, o que las tormentas de hielo puedan volverse más frecuentes, el jurado aún está deliberando, Dijo Rustad.

"Eso es parte del proyecto:tratar de comprender el clima y tratar de comprender si podríamos esperar más de estos, ", dijo Rustad." No lo sabemos todavía, pero necesitamos que las personas sean más proactivas en lugar de reactivas frente a estos eventos climáticos invernales realmente devastadores ".

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