La eliminación de aguas residuales de la producción de petróleo y gas al inyectarlas profundamente en el suelo se ha relacionado con un aumento dramático en la actividad sísmica en Oklahoma desde 2009. Las tasas de inyección han disminuido recientemente debido a acciones regulatorias y fuerzas del mercado, pero los sismólogos dicen que aún no se ha reducido significativamente el riesgo de terremotos potencialmente dañinos.

Un nuevo análisis dirigido por sismólogos de UC Santa Cruz, publicado el 9 de agosto en Avances de la ciencia , encontró que la probabilidad de terremotos moderados este año en las áreas afectadas de Oklahoma es dos veces mayor que lo sugerido por un análisis anterior. El estudio anterior, publicado en noviembre de 2016, predijo que la reducción de la inyección de aguas residuales conduciría a una actividad sísmica sustancialmente menor, con terremotos ampliamente sentidos de magnitud 3 o más disminuyendo significativamente a fines de 2016 y acercándose a niveles históricos en unos pocos años.

"Aunque tenían razón al decir que los pequeños terremotos parecían estar disminuyendo, los terremotos moderados no están disminuyendo. El problema no se ha resuelto hasta donde podamos dejar de preocuparnos por él, "dijo la coautora Emily Brodsky, profesor de Ciencias de la Tierra y planetarias en UC Santa Cruz.

Como para subrayar los nuevos hallazgos, Oklahoma central experimentó una serie de terremotos la semana pasada, incluyendo un temblor de magnitud 4.2 el miércoles por la noche (2 de agosto) que dejó sin electricidad en Edmond, cerca de la ciudad de Oklahoma. El sismólogo estatal Jacob Walter, un coautor del nuevo artículo, dijo que fue el cuarto terremoto de magnitud 4 o mayor en 2017. La tasa de tales terremotos es algo más baja que en 2016, él dijo, pero continúan representando un peligro.

"Todavía existe un riesgo sísmico significativo en Oklahoma, y no disminuirá tan rápido como sugirió el artículo anterior, "Dijo Walter.

Primer autor Thomas Goebel, becario postdoctoral en UC Santa Cruz, dijo que su interés fue despertado por algunas declaraciones contundentes en el documento anterior, como la predicción de que la sismicidad descendería a niveles históricos en unos pocos años, que encontró desconcertante. Señaló que hubo dos grandes terremotos a fines de 2016, los terremotos de magnitud 5.8 Pawnee y de 5.0 Cushing, y estos y otros grandes terremotos ocurrieron cuando las tasas de inyección eran relativamente bajas.

Dadas las importantes implicaciones con respecto a los peligros sísmicos, Goebel y Brodsky decidieron echar un vistazo más de cerca a los datos originales y hacer su propio análisis. Para obtener experiencia sobre las condiciones sísmicas en Oklahoma, trabajaron con Walter y un hidrogeólogo del Servicio Geológico de Oklahoma, Kyle Murray.

Los investigadores utilizaron el mismo modelo estadístico de sismicidad inducida por inyección que se utilizó en el artículo anterior, pero su análisis sugirió una probabilidad mucho mayor de terremotos moderados en 2017 (80 por ciento versus 37 por ciento). Tampoco encontraron evidencia que sugiera que las probabilidades de terremotos serían tan bajas como los valores históricos para 2025.

Walter dijo que el Servicio Geológico de Oklahoma continúa evaluando los efectos de las reducciones en las inyecciones de aguas residuales. Señaló que los estudios de sismicidad inducida por inyección han encontrado que puede haber un retraso sustancial entre las inyecciones y la ocurrencia de terremotos. "Si hay un retraso en la ocurrencia de terremotos inducidos, esperamos que pueda haber un retraso similar en cualquier efecto de una reducción en las inyecciones, "Dijo Walter.