África juega un papel destacado en la evolución humana, y es considerado por los investigadores como la cuna de la humanidad. A mediados del siglo XX, los antropólogos encontraron fósiles de Paranthropus robustus en Sudáfrica, que pertenece a una rama lateral evolutiva del Homo sapiens. Paranthropus robustus vivió hace unos dos millones de años, pero finalmente se extinguió. Un equipo internacional de antropólogos y geocientíficos dirigido por el Dr. Thibaut Caley de la Universidad de Burdeos ha sacado a la luz las posibles razones de la extinción. En este esfuerzo, los investigadores, que incluyen a la Dra. Lydie Dupont y al Dr. Enno Schefuß de MARUM - Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen, combinaron varios indicadores para reconstruir las condiciones climáticas en el sureste de África en este momento. Los resultados se publicaron ahora en la revista profesional. Naturaleza .

La idea de combinar diferentes métodos surgió de una aparente contradicción:mientras que los registros climáticos del norte de África indican que las condiciones se estaban volviendo más áridas, los datos del lago Malawi sugieren exactamente lo contrario. ¿Era realmente cierto que el sudeste de África se volvió más húmedo a medida que el norte de África se volvía más seco? Qué, luego, podría haber llevado a la extinción de Paranthropus robustus? El lago Malawi se encuentra al noreste de la cuenca de captación del Limpopo, uno de los ríos más grandes de África. En la bahía de Maputo (Mozambique), el Limpopo desemboca en el Océano Índico. El núcleo de sedimento, el archivo investigado por los investigadores para este estudio, se tomó de aquí.

Debido a la deposición continua, Los núcleos de sedimentos marinos permiten a los investigadores observar una secuencia de cambios climáticos durante largos períodos de tiempo. Los microfósiles y el polen de la tierra también son arrastrados al océano por el Limpopo y depositados en el fondo del océano. Esto permite comparar los hallazgos de los sitios en tierra con su desarrollo temporal. Como señala la Dra. Lydie Dupont de MARUM, Los datos de la tierra a menudo solo abarcan períodos de tiempo cortos, pero pueden proporcionar pistas importantes sobre la presencia de especies y sus fuentes de alimento. Con la ayuda de los núcleos de sedimentos, los científicos tuvieron acceso a un registro climático que abarca aproximadamente 2,14 millones de años.

El equipo combinó tipos de análisis muy diferentes. Se investigaron tanto el hidrógeno como los isótopos de carbono de los fósiles de plantas moleculares, y estos se compararon con los resultados de los análisis de polen y las composiciones de los elementos. Cada análisis por sí solo se puede interpretar de diferentes maneras. "Sólo mediante un examen exhaustivo se podrá reconstruir una imagen coherente del clima en la región de Limpopo, "dice Lydie Dupont.

Es más, el equipo determinó los cambios en las temperaturas de la superficie del mar para este período de tiempo, permitiéndoles evaluar la influencia del océano en el clima terrestre. Combinando sus resultados con datos de la literatura, los investigadores pudieron sacar conclusiones sobre las causas de los cambios climáticos que ocurrieron durante la época en que vivió Paranthropus robustus y finalmente se extinguió.

Los resultados combinados de Limpopo muestran una imagen diferente a la del estudio del lago Malawi. Desde hace aproximadamente 1 millón de años hasta 600, Hace 000 años el clima se volvió sustancialmente más árido. Al mismo tiempo, la variabilidad climática aumentó notablemente. "Es difícil decir qué llevó finalmente a la extinción, "dice el Dr. Enno Schefuß. Los cambios climáticos siempre conducen a adaptaciones por parte de los organismos, incluida la adaptación de sus hábitos alimentarios. Si las condiciones cambian extremadamente rápido en un período corto de tiempo, Los organismos son menos aptos para adaptarse evolutivamente a las circunstancias alteradas. Según los hallazgos en la región de Limpopo, Paranthropus robustus murió 600, Hace 000 años.