Las marejadas oceánicas provocadas por las tormentas han desencadenado la desintegración catastrófica de las plataformas de hielo de la Antártida en las últimas décadas, según una nueva investigación publicada en Naturaleza hoy dia.

El autor principal, el Dr. Rob Massom, de la División Antártica Australiana y el Centro de Investigaciones Cooperativas sobre Clima y Ecosistemas Antárticos, dijo que la reducción de la cobertura de hielo marino desde fines de la década de 1980 llevó a una mayor exposición de las plataformas de hielo en la Península Antártica a las olas del océano, haciendo que se flexionen y se rompan.

"El hielo marino actúa como un amortiguador protector de las plataformas de hielo, amortiguando las destructivas marejadas oceánicas antes de que alcancen el borde de la plataforma de hielo, "Dijo el Dr. Massom.

"Pero donde hay pérdida de hielo marino, las marejadas oceánicas generadas por las tormentas pueden alcanzar fácilmente la plataforma de hielo expuesta, provocando que los primeros kilómetros de su margen exterior se flexionen ".

"Tiempo extraordinario, esta flexión agranda las fracturas preexistentes hasta que los icebergs largos delgados 'astilla' se desprenden o 'parten' del frente de la plataforma ".

"Esto es como la 'gota que colmó el vaso', desencadenando el colapso descontrolado de grandes áreas de plataformas de hielo debilitadas por fracturas preexistentes y décadas de inundaciones superficiales ".

El coautor del estudio, el Dr. Luke Bennetts, de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Adelaida, dijo que el hallazgo destaca la necesidad de que el hielo marino y las olas del océano se incluyan en el modelado de la capa de hielo.

Esto permitirá a los científicos pronosticar con mayor precisión el destino de las plataformas de hielo restantes y predecir mejor la contribución de la capa de hielo de la Antártida al aumento del nivel del mar. a medida que cambia el clima.

"La contribución de la capa de hielo de la Antártida es actualmente la mayor fuente de incertidumbre en las proyecciones del aumento medio global del nivel del mar, "Dijo el Dr. Bennetts.

"Las plataformas de hielo bordean alrededor de las tres cuartas partes de la costa antártica y juegan un papel de crucial importancia en la moderación del aumento del nivel del mar al reforzar y ralentizar el movimiento del hielo glacial desde el interior del continente hacia el océano".

"Si bien la desintegración de la plataforma de hielo no eleva directamente el nivel del mar porque ya están flotando, la aceleración resultante de los glaciares tributarios detrás de la plataforma de hielo, en el Océano Austral, lo hace."

Coautor del estudio, Dr. Phil Reid, de la Oficina Australiana de Meteorología, dijo que la investigación identifica un vínculo previamente subestimado entre la pérdida de hielo marino y la estabilidad de la plataforma de hielo.

"Nuestro estudio subraya la importancia de comprender los mecanismos que impulsan estas tendencias del hielo marino, particularmente en regiones donde el hielo marino actúa como un amortiguador protector contra los procesos oceánicos, " él dijo.

El descubrimiento se produce después de que el equipo de investigación internacional, de Australia, Estados Unidos y Nueva Zelanda, imágenes de satélite combinadas y datos de olas superficiales y oceánicas con modelado, analizar cinco desintegraciones importantes de la plataforma de hielo, entre 1995 y 2009.

Estos incluyeron las pérdidas abruptas y rápidas de 1600 kilómetros cuadrados de hielo de la plataforma de hielo Larsen A en 1995, 3320 kilómetros cuadrados de la plataforma de hielo Larsen B en 2002, y 1450 kilómetros cuadrados de la plataforma de hielo de Wilkins en 2009.

Cada evento de desintegración ocurrió durante períodos en los que el hielo marino se redujo significativamente o estuvo ausente, y cuando las olas del océano eran grandes.

En solo cuestión de días el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002 eliminó un área de la plataforma de hielo que había estado en su lugar durante los 11 anteriores, 500 años. La eliminación del efecto de refuerzo de la plataforma de hielo también provocó un aumento de 3 a 8 veces en la descarga de hielo glacial. detrás del estante, en el oceano, en el año siguiente a la desintegración.