Los incendios forestales que han devastado la selva amazónica han sido noticia de primera plana internacional durante las últimas semanas. Estos incendios no son solo una tragedia ambiental en términos de pérdida de bosques y biodiversidad, pero también están dejando huella en la atmósfera, afectando la calidad del aire y, potencialmente, el clima global.

A la luz de la crisis climática, la pérdida de zonas boscosas es motivo de grave preocupación. Todos en la Tierra se benefician de la salud de las selvas tropicales como el Amazonas. Los árboles actúan como sumideros de carbono, absorbiendo y almacenando dióxido de carbono atmosférico, uno de los principales gases de efecto invernadero, y por lo tanto ayuda a enfriar el planeta.

Consumido por incendios en los últimos meses, Los bosques están liberando a la atmósfera gran parte del dióxido de carbono que alguna vez almacenaron en su biomasa. Sin embargo, también hay una gran cantidad de otros contaminantes que ingresan al aire. La misión Copernicus Sentinel-5P se está utilizando para monitorear de cerca los cambios en la calidad del aire.

El satélite lleva el instrumento Tropomi de última generación para mapear una multitud de gases traza como el dióxido de nitrógeno, ozono, formaldehído, dióxido de azufre, metano, monóxido de carbono y aerosoles, todos los cuales afectan el aire que respiramos.

Usando datos de Copernicus Sentinel-5P, la primera imagen muestra la diferencia de monóxido de carbono en el aire entre julio y agosto. Este contaminante a menudo se asocia con el tráfico, pero aquí vemos el aumento de las concentraciones atmosféricas tras los incendios. Naturalmente, una vez en el aire puede causar problemas a los humanos al reducir la cantidad de oxígeno que se puede transportar en el torrente sanguíneo.

La siguiente imagen muestra cuánto formaldehído se liberó de los incendios este año en comparación con 2018. La imagen también muestra África, que también ha experimentado más incendios que el año pasado. El formaldehído es un gas intermedio importante en la oxidación del metano y otros hidrocarburos. Si bien es de corta duración en la atmósfera, reacciona químicamente para convertirse en una fuente importante de monóxido de carbono, otro contaminante dañino como se acaba de señalar.

La animación muestra humo y aerosoles sobre Brasil. Cuando se inhalan, estas pequeñas partículas pueden provocar afecciones cardiovasculares y problemas pulmonares. Los aerosoles también afectan el clima al dispersar y absorber la luz solar entrante y atrapar la radiación de onda larga saliente y, por lo tanto, calentar el planeta. Del 19 al 20 de agosto el humo de los incendios se volvió tan intenso que el día pareció convertirse en noche cuando São Paulo se sumió en la oscuridad.

Con la contaminación del aire y el cambio climático como preocupaciones mundiales importantes, Los satélites juegan un papel clave en el monitoreo de los componentes de la atmósfera para que las autoridades tengan acceso a información precisa para ayudar a responder a incidentes como estos incendios recientes y, por último, formular políticas ambientales.

Mientras Copernicus Sentinel-5P monitorea la calidad del aire, una de las misiones satelitales de la misma familia de Copérnico, Sentinel-3, se utiliza para detectar incendios en todo el mundo. Los datos muestran que en agosto de 2019, hubo 79000 incendios en todo el mundo en comparación con 16632 en agosto de 2018.

Josef Aschbacher, Director de programas de observación de la Tierra de la ESA, dijo, "Durante los últimos meses, hemos observado cada vez más incendios de vegetación en nuestro planeta, en Brasil, Siberia, Groenlandia, África, España, Grecia y muchos otros lugares. Nuestros satélites de observación de la Tierra los vigilan de cerca para informar a la gente y los políticos con hechos indiscutibles sobre nuestro planeta cambiante ".