Los incendios en la Amazonía brasileña han alcanzado el nivel de una crisis internacional. Desde principios de año, Los satélites de la NASA han detectado más de 100, 000 puntos de fuego allí. Aunque la agricultura de roza y quema generalizada en la región significa que algunas tierras se queman cada año, la escala de los incendios de este año es inusual, debido a una combinación de sequía y actividad humana, y ha atraído la atención de todo el mundo.

La mayoría de la gente está familiarizada con el Amazonas como hogar de innumerables especies de plantas y animales. El doble del tamaño de la India, la selva tropical alberga aproximadamente el 10% de la biodiversidad mundial. Los incendios pueden desencadenar una serie de otros efectos de gran alcance, incluidos los impactos sobre la salud humana y el clima.

Para obtener información sobre algunas de estas posibilidades menos comprendidas, y profundizar en la ciencia de cómo el fuego puede transformar los entornos, Penn Today habló con los científicos Reto Gieré y Alain Plante en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Penn, que ofreció experiencia en contaminación del aire, ciclo de carbono, propiedades del suelo, agricultura, y ecología.

El Amazonas no es el único hotspot ecológico del mundo en llamas

Los incendios del Amazonas brasileño han atraído la atención mundial, incluyendo un compromiso de ayudar a combatirlos desde los países del G7, pero devastadores incendios también están afectando franjas de África y el sudeste asiático, Notas de Gieré.

"La NASA tiene imágenes de satélite impresionantes que muestran estos cinturones de fuego en todo el continente africano, ", dice." Puedes verlos desde el espacio todos los años ".

Imágenes similares revelan grandes áreas de Indonesia y Malasia en llamas. Como en el Amazonas, que la quema es impulsada por el deseo de deforestar la tierra para prácticas agrícolas, particularmente para las plantaciones de aceite de palma que están muy extendidas en el sudeste asiático.

El fuego es una característica natural de la sabana africana, como lo es en áreas con clima mediterráneo que incluyen partes de California y en sistemas forestales boreales como Alaska y partes del norte de Canadá. Esos ecosistemas pueden recuperarse relativamente rápido de una quemadura. Pero Gieré subraya que muchos de los incendios provienen o se ven agravados por la actividad humana, amplificando el alcance y el impacto.

Los humos tóxicos de los incendios representan una amenaza para la salud humana

Todos los incendios incontrolados producen humo y pueden liberar vapores que son dañinos para respirar. Pero los que ocurren en el Amazonas pueden ser motivo de especial preocupación debido a lo que está alimentando las llamas. Según Gieré, Quemaduras fuera de control que envuelven árboles con un contenido de humedad relativamente alto, como es típico de la vegetación de la selva tropical, puede conducir a lo que se conoce como combustión incompleta.

"Ejemplos de compuestos producidos cuando se queman plantas incluyen especies orgánicas volátiles tóxicas, monóxido de carbono, e hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH, "dice Gieré." En particular, cuanto mayor sea el contenido de humedad de la madera, Cuantos más PAH acaben en la atmósfera, y muchos de estos son carcinógenos. Por lo tanto, una mayor humedad puede generar más emisiones tóxicas ".

Una vasta área geográfica sentirá los efectos

"Muy a menudo, las toxinas se adhieren a partículas sólidas como hollín o partículas minerales, "Dice Gieré." Dependiendo de las condiciones meteorológicas, estas partículas pueden volar miles de kilómetros ". Fotos de Sao Paolo, Brasil, a cientos de millas de los incendios, ha demostrado cómo el humo convertía el cielo diurno en noche.

Además, creando una neblina ahumada, los incendios reducen la cantidad de radiación solar que puede penetrar hasta el suelo. Mientras los rayos del sol rebotan en el humo, aumentan el calor en la atmósfera y obstaculizan la productividad de las tierras naturales y agrícolas.

"Esto tiene efectos a largo plazo y efectos a largo plazo, "dice Gieré.

La destrucción de los bosques en la Amazonía tiene consecuencias para el cambio climático

La selva amazónica es un enorme "sumidero" de carbono. Sus altísimos árboles se aferran a una vasta reserva que de otro modo podría acelerar el cambio climático. Bajo tierra, sin embargo, el Amazonas es un lugar mucho menos fértil que los suelos equivalentes de los bosques templados o boreales. La descomposición ocurre tan rápido en los trópicos que pocos nutrientes y poco carbono terminan en el suelo.

Por eso los agricultores talan y luego queman parcelas de bosque; los incendios introducen en el suelo los nutrientes que habían retenido los árboles. Pero esa afluencia de fertilidad es temporal.

"Debido a esta falta de fertilidad natural en el suelo, unos años después de quemar la tierra la fertilidad se agota, para que los agricultores sigan adelante y quemen el siguiente lugar, ", dice Plante." Ese es uno de los factores que contribuyen a la deforestación en el Amazonas ".

Esto también significa que un incendio en la selva tropical puede hacer que el ecosistema libere la mayor parte de su carbono de una sola vez.

"Lo que estás haciendo es básicamente expulsar una gran cantidad de dióxido de carbono, "Dice Plante." Y ahora te estás perdiendo el bosque que solía absorber más dióxido de carbono de la atmósfera en su proceso normal de fotosíntesis. En el largo plazo, si el bosque se recupera, los árboles recuperarán el dióxido de carbono. Pero eso puede llevar generaciones especialmente con incendios a esta escala ".

La erosión del suelo puede ser una de las próximas grandes preocupaciones

Una vez que el fuego ha pasado, los suelos son vulnerables. "Básicamente, estás quitando una manta del suelo, "dice Plante. Cuando se acaben los árboles, la manta se quita de manera efectiva, exponer los suelos de la selva a los elementos. Una fuerte tormenta puede causar una erosión masiva.

"Los sedimentos pueden entrar en los arroyos y ríos, cambiando la turbidez del agua, "dice Gieré." Este cambio afecta el ecosistema de los ríos y todos los animales y plantas que allí habitan, probablemente con efectos a largo plazo ".