El mercurio es una toxina increíblemente resistente. Una vez que se emite de las chimeneas de las centrales eléctricas de carbón, entre otras fuentes, el gas puede flotar a través de la atmósfera hasta por un año antes de asentarse en océanos y lagos. Luego puede acumularse en los peces como metilmercurio tóxico, y eventualmente dañar a las personas que consumen el pescado.

Y lo que es más, el mercurio que se emitió anteriormente puede volver a entrar en la atmósfera a través de la evaporación. Estas "emisiones heredadas" pueden derivar y depositarse en otros lugares, desencadenando un ciclo en el que una creciente reserva de mercurio tóxico puede circular y contaminar el medio ambiente durante décadas o incluso siglos.

Un nuevo estudio del MIT encuentra que cuanto más tiempo esperan los países para reducir las emisiones de mercurio, Cuantas más emisiones heredadas se acumulen en el medio ambiente, y menos efectivas serán las políticas de reducción de emisiones cuando finalmente se implementen.

En un artículo publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental , los investigadores han descubierto que, por cada cinco años que los países retrasan la reducción de las emisiones de mercurio, el impacto de cualquier medida de política se reducirá en un 14 por ciento en promedio. En otras palabras, por cada cinco años que los países esperan para reducir las emisiones de mercurio, Tendrán que implementar políticas que sean un 14 por ciento más estrictas para cumplir con los mismos objetivos de reducción.

Los investigadores también encontraron que es probable que las regiones remotas sean las más afectadas por cualquier retraso en los controles de mercurio. La contaminación por mercurio en estas regiones solo aumentará, principalmente por la acumulación de emisiones heredadas que han viajado hasta allí y continúan circulando y contaminando sus entornos.

"El mensaje general es que debemos actuar rápidamente, "dice la autora del estudio Noelle Selin, profesor asociado en el Instituto de Sistemas de Datos y Sociedad del MIT y en el Departamento de la Tierra, Atmosférico, y Ciencias Planetarias. "Nos ocuparemos del mercurio durante mucho tiempo, pero podríamos estar lidiando con mucho más cuanto más demoremos los controles ".

Retraso global

La Convención de Minamata, un tratado internacional con 101 partes, incluido Estados Unidos, entró en vigor en agosto de 2017. El tratado representa un compromiso mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente mediante la reducción de las emisiones de mercurio de fuentes antropogénicas. El tratado requiere que los países controlen las emisiones de fuentes específicas, como las centrales eléctricas de carbón, que representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones mundiales de mercurio. Otras fuentes abordadas por el tratado incluyen el mercurio utilizado en la minería de oro artesanal y en pequeña escala, producción de metales no ferrosos, y producción de cemento.

Al redactar y evaluar sus planes de reducción de emisiones, Los formuladores de políticas suelen utilizar modelos para simular la cantidad de mercurio que permanecería en la atmósfera si se tomaran ciertas medidas para reducir las emisiones en su origen. Pero Selin dice que muchos de estos modelos no tienen en cuenta las emisiones heredadas o asumen que estas emisiones son constantes de un año a otro. Estas medidas tampoco entran en vigor de inmediato:el tratado insta a los países a tomar medidas lo antes posible. pero sus requisitos para controlar las fuentes existentes, como las centrales eléctricas de carbón, permiten una demora de hasta 10 años.

"Lo que muchos modelos no suelen tener en cuenta es que las emisiones antropogénicas están alimentando las futuras emisiones heredadas, ", Dice Selin." Así que las emisiones antropogénicas de hoy son las emisiones heredadas del mañana ".

Los investigadores sospecharon que, si los países postergan la implementación de sus planes de control de emisiones, esto podría resultar en el crecimiento no solo de las emisiones primarias de las chimeneas, sino también emisiones heredadas que regresaron a la atmósfera por segunda vez.

"En la vida real, cuando los países dicen, 'queremos reducir las emisiones, 'por lo general, pasan muchos años antes de que realmente lo hagan, "dice Hélène Angot, primer autor del estudio y ex postdoctorado en el MIT. "Queríamos preguntar, cuáles son las consecuencias de retrasar la acción cuando se tienen en cuenta las emisiones heredadas ".

El legado de la espera

El grupo utilizó una combinación de dos modelos:GEOS-Chem, un modelo atmosférico global desarrollado en el MIT que simula el transporte de sustancias químicas en la atmósfera alrededor del mundo; y un modelo de ciclo biogeoquímico que simula la forma en que circula el mercurio en los compartimentos que representan la atmósfera global, tierra, y agua.

Con esta combinación de modelado, los investigadores calcularon la cantidad de emisiones heredadas que se producirían en cualquier región del mundo, dados varios cronogramas de políticas de reducción de emisiones. Asumieron un escenario en el que los países adoptarían una política para reducir las emisiones globales de mercurio en un 50 por ciento en comparación con los niveles de 2010. Luego simularon la cantidad de mercurio que se depositaría en lagos y océanos, tanto de emisiones primarias como heredadas, si dicha política se retrasara cada cinco años, de 2020 a 2050.

En suma, encontraron que si los países se demoraran en cinco, 10, o 15 años, cualquier política que implementaran tendría 14, 28, o 42 por ciento menos de impacto, respectivamente, que si esa misma política se implementara de inmediato.

"Cuanto más esperemos, Cuanto más tiempo se tarda en llegar a niveles seguros de contaminación, "Dice Angot.

Consecuencias remotas

Basado en sus simulaciones, los investigadores compararon cuatro regiones ubicadas a varias distancias de fuentes antropogénicas:áreas remotas del este de Maine; Ahmedabad, una de las ciudades más grandes de la India, ubicado cerca de dos centrales eléctricas de carbón; Llevar a la fuerza, La ciudad más grande de China, que tiene concentraciones elevadas de mercurio atmosférico; y un área del Pacífico Sur conocida por sus pesquerías de atún.

Encontraron que proporcionalmente, Los retrasos en la acción del mercurio tuvieron mayores consecuencias en las regiones más alejadas de cualquier fuente antropogénica de mercurio. como el este de Maine, un área que es el hogar de varias tribus nativas americanas cuyo sustento y cultura dependen en parte de las capturas de peces locales.

Selin y Angot han estado colaborando con miembros de estas tribus, en una asociación que fue establecida por el Centro de Ciencias de la Salud Ambiental del MIT.

"Estas comunidades están tratando de volver a una forma de vida más tradicional, y quieren comer más pescado, pero están contaminados, "Angot dice". Así que nos preguntaron:'¿Cuándo podremos comer con seguridad tanto pescado como queramos? ¿Cuándo podemos suponer que las concentraciones de mercurio serán lo suficientemente bajas como para poder comer pescado con regularidad? '".

Para responder a estas preguntas, el equipo modeló la cantidad de contaminación de peces en el este de Maine que podría surgir de una acumulación de emisiones heredadas si se retrasan las políticas de reducción de mercurio. Los investigadores utilizaron un modelo de lago simple, adaptado y aplicado en el MIT en colaboración con colegas de la Universidad Tecnológica de Michigan, que simula la forma en que circula el mercurio a través de una columna que representa capas de la atmósfera, un lago, y el sedimento debajo. El modelo también simula la forma en que el mercurio se convierte en metilmercurio, su forma más tóxica que puede bioacumularse en los peces.

"En general, Descubrimos que cuanto más esperemos para disminuir las emisiones globales, Cuanto más tiempo se tarde en llegar a concentraciones seguras de metilmercurio en el pescado, "Angot dice" Básicamente, si está lejos [de cualquier fuente antropogénica de mercurio], confías en todos los demás. Todos los países tienen que reducir las emisiones si quieren ver una disminución de la contaminación en un lugar muy remoto. Por eso es que necesitamos una acción global ".