Investigadores del Programa de Investigación Superfund de la Universidad de Brown se están asociando con el Departamento de Salud de Rhode Island (RIDOH) para probar sistemas de agua seleccionados en todo el estado para un grupo de productos químicos conocidos como PFAS.

Los productos químicos fabricados por el hombre no están regulados actualmente en el agua potable, pero la Agencia de Protección Ambiental (EPA) recientemente redujo el nivel de advertencia de salud para dos tipos de PFAS:perfluorooctanoato (PFOA) y sulfonato de perfluorooctano (PFOS) a 70 partes por billón debido a nuevos hallazgos sobre los efectos en la salud. La investigación ha relacionado el PFOA y el PFOS con los efectos del desarrollo en los fetos durante el embarazo y en los bebés amamantados; al cáncer; y a los efectos en el hígado, sistema inmunológico y tiroides. El nivel de advertencia de la EPA está diseñado para proteger estos posibles impactos en la salud.

El nuevo programa de pruebas da seguimiento a las pruebas anteriores que RIDOH realizó entre 2013 y 2015.

Jennifer Guelfo, investigador postdoctoral en la Escuela de Ingeniería de Brown y miembro del Programa de Investigación Superfund, ha pasado ocho años investigando PFAS y liderará el esfuerzo de muestreo del sistema de agua. Habló del proyecto en una entrevista.

P:¿Puede explicar la naturaleza de los productos químicos que está probando?

En general, Los PFAS son una clase de compuestos artificiales que no se encuentran de forma natural en el medio ambiente. Se han utilizado en una variedad de productos y aplicaciones, como revestimientos resistentes a las manchas, revestimientos antiadherentes, productos de envasado de papel para alimentos, textiles, galvanoplastia de cromo y ciertos tipos de espumas contra incendios. Los PFAS son difíciles de limpiar cuando se liberan al medio ambiente porque no se descomponen, o degradar, de la misma manera que lo hacen muchos contaminantes orgánicos. Las rutas de liberación ambiental incluyen el uso de productos de consumo, prácticas industriales y de fabricación, uso de espumas contra incendios, disposición en vertederos, y liberación de plantas de tratamiento de aguas residuales. Debido al uso generalizado, liberación y resistencia a la degradación, Los PFAS ocurren a nivel mundial en el medio ambiente y en los seres humanos.

P:¿Cuáles son los estándares de agua potable actualmente en vigor para estos productos químicos y en qué efectos sobre la salud se basan estos estándares?

A nivel nacional, no existen estándares de calidad del agua potable para los PFAS. En mayo de 2016, la EPA emitió lo que se conoce como avisos de salud de por vida (LHA) para dos PFAS:PFOS y PFOA. Las LHA son recomendaciones que no se pueden hacer cumplir para los niveles máximos de PFOA y PFOS que son seguros en el agua potable. El LHA es 70 ng / L para la suma de PFOA y PFOS; para poner eso en perspectiva, que equivale aproximadamente a tres gotas y media en promedio, Piscina olímpica.

En la actualidad, Depende de los estados individuales decidir si quieren implementar un estándar de calidad del agua potable a nivel estatal que se pueda hacer cumplir, y algunos lo han hecho. Generalmente hablando, Los estándares basados ​​en la salud buscan proteger a las poblaciones más sensibles, como los niños pequeños y las madres embarazadas o lactantes.

P:¿Puede describir algunas de las pruebas anteriores que se han realizado con PFAS?

De 2013 a 2015, la EPA llevó a cabo una evaluación a nivel nacional de los sistemas de agua potable llamada esfuerzo de la Regla de Monitoreo de Contaminantes No Regulados, o UCMR3. El proyecto buscó múltiples contaminantes que actualmente no tienen estándares federales de calidad del agua potable. incluidos seis PFAS. UCMR3 ayuda a la EPA a comprender la ocurrencia de PFAS en el agua potable e informa las decisiones sobre el desarrollo de regulaciones federales.

Las pruebas incluyeron 17 sistemas en Rhode Island. De aquellos, 15 no tenían niveles medibles de ninguno de los seis PFAS. Dos sistemas tenían niveles medibles de PFOA. Un sistema midió 20 ng / L de PFOA, que está por debajo de la LHA. El segundo midió 81 ng / L de PFOA (por encima del LHA) durante el muestreo inicial, pero ese nivel disminuyó a 24 ng / L (por debajo del LHA) durante un evento de muestreo de seguimiento.

El muestreo de otras ubicaciones en Rhode Island analizará el agua potable que no fue muestreada como parte del esfuerzo USEPA UCMR3.

P:¿Qué se puede hacer si las pruebas revelan niveles elevados?

No sé qué estrategias implementaría Rhode Island en caso de que se descubrieran niveles elevados de PFAS, pero puedo hablar en general de estrategias que se han implementado en otras regiones. Cuando se descubren PFAS que superan los estándares, el paso inicial es eliminar la exposición. En algunas regiones, el agua embotellada ha sido una solución a corto plazo, mientras que se evaluaron e implementaron estrategias a largo plazo. Para proporcionar agua potable que cumpla con los niveles de PFAS aplicables, las empresas de servicios públicos pueden considerar nuevas fuentes de agua potable, como la instalación de un nuevo pozo de agua subterránea en un área no impactada. Cuando los impactos son en pozos privados de agua potable, los funcionarios pueden considerar extender el sistema público de distribución de agua potable a esos hogares o negocios.

Otra estrategia es utilizar técnicas de tratamiento de agua para reducir las concentraciones de PFAS. El tratamiento de agua de PFAS es el foco de gran parte de la investigación actual de PFAS porque es muy desafiante. Como se mencionó, Los PFAS no se degradan como lo hacen otros contaminantes orgánicos, y muchas técnicas de tratamiento convencionales se basan en la degradación para descomponer los contaminantes en el agua potable. Dado que algunas técnicas convencionales no son efectivas en PFAS, Los investigadores actualmente están investigando técnicas novedosas que destruirán los compuestos. Mientras tanto, Quienes tratan el agua potable afectada por PFAS dependen principalmente de las técnicas de filtración. Permiten que el agua pase a través del filtro mientras los PFAS se quedan atrás, "pegado" al medio filtrante. Estas técnicas producen agua potable que cumple con los estándares regulatorios, pero deja materiales de filtro impactados con PFAS que deben eliminarse o tratarse después de su uso. Es probable que el futuro del tratamiento con PFAS incluya técnicas más sostenibles que logren la destrucción de PFAS.

P:¿Qué estrategia han desarrollado usted y sus colegas para el muestreo de aguas subterráneas y la identificación de posibles fuentes de liberaciones de PFAS?

Un desafío relacionado con los impactos del agua potable de PFAS radica en comprender la fuente o fuentes de la liberación. Múltiples productos que contienen PFAS tienen aplicaciones que pueden resultar en liberaciones. Registros que identifiquen qué instalaciones pueden estar asociadas con el uso, La síntesis o eliminación de PFAS a menudo no está consolidada o falta. Entonces, cuando se descubren impactos, Es un desafío identificar y abordar la fuente de esa liberación. Además, La falta de conocimiento sobre las fuentes potenciales de PFAS hace que sea difícil para las regiones saber dónde tomar muestras cuando quieran evaluar si los impactos de PFAS en el agua potable están presentes. Un grupo de investigadores del Programa de Investigación Brown Superfund, Incluyéndome a mi, Scott Frickel y Thomas Marlow, se han unido para intentar desarrollar un enfoque para este desafío.

El enfoque implica la recopilación de información disponible públicamente que puede informar dónde pueden haber ocurrido las liberaciones de PFAS. Este tipo de datos suelen estar disponibles para descargar como coberturas geoespaciales. Los ejemplos incluyen ubicaciones de vertederos o instalaciones, como aeropuertos, que pueden haber utilizado espumas de extinción de incendios PFAS. Próximo, el enfoque clasifica las diversas instalaciones en una escala de baja a alta probabilidad de liberación. Esto explica el hecho de que nuestra base de datos compila sitios potenciales y no conocidos de liberación de PFAS. Incluso cuando se producen liberaciones, no siempre provocan impactos que afecten al agua potable, por lo que el siguiente paso es comparar las fuentes potenciales con la ubicación de los acuíferos de agua potable.

El resultado final es un mapa de riesgos. Las áreas de alto riesgo resultan cuando las instalaciones con una alta probabilidad de liberación de PFAS están próximas a áreas donde es probable que ocurra la exposición al agua potable. Las zonas de alto riesgo también pueden ocurrir si en un área pequeña ocurren múltiples instalaciones con baja probabilidad de liberación. Esto se debe a que la presencia de varias instalaciones multiplica la probabilidad general de liberación. Los mapas de riesgo resultantes podrían usarse para priorizar las áreas que deberían ser el objetivo de la evaluación del agua potable PFAS.